Barbiturany to klasa leków, które w przeszłości były stosowane jako środki uspokajające i znieczulające. Zostały one w dużej mierze zastąpione przez benzodiazepiny, chociaż nadal istnieją pewne miejsca, w których stosuje się barbiturany, a kilka firm farmaceutycznych nadal je produkuje. Stosowanie barbituranów musi być uważnie monitorowane i kontrolowane, ponieważ leki te mogą być niebezpieczne, a także mogą silnie uzależniać.
Leki te zostały opracowane na bazie kwasu barbiturowego, który działa na ośrodkowy układ nerwowy. W małych dawkach barbiturany mogą mieć działanie uspokajające, co jest jednym z powodów, dla których były one używane w przeszłości w leczeniu lęku i bezsenności. Leki te są również stosowane w kontrolowaniu napadów, ponieważ ich depresyjny wpływ na ośrodkowy układ nerwowy wydaje się pomagać w kontrolowaniu napadów. W wyższych dawkach barbiturany powodują rozluźnienie zahamowań i mogą działać znieczulająco.
Niektóre szpitale wykorzystują barbiturany podczas indukcji znieczulenia lub w zabiegach wymagających sedacji. W tym przypadku leki są podawane przez anestezjologa i są ściśle kontrolowane, co ogranicza możliwość nadużywania. Recepty na pigułki i roztwory do wstrzykiwań mogą być wydawane pacjentom, którzy muszą stosować barbiturany w domu, jeśli inne leki nie są dostępne.
Niektóre przykłady barbituranów obejmują pentatol sodu, fenobarbital i sekobarbital. Poważnym problemem związanym z barbituranami jest to, że kiedy działają one depresyjnie na centralny układ nerwowy, obniżają również oddychanie i tętno. Wysoka dawka może spowodować śmierć, a przedawkowanie jest powodem do niepokoju wśród lekarzy. Osoby, które muszą zażywać takie leki, otrzymują szczegółowe porady dotyczące dawkowania i zdecydowanie zaleca się trzymanie leków w bezpiecznym miejscu, aby nie mogły zostać przyjęte przypadkowo.
Zmniejszenie liczby przepisywanych barbituranów radykalnie obniżyło wskaźniki nadużywania i przyczyniło się do znacznego spadku liczby zgonów lub poważnych obrażeń spowodowanych przedawkowaniem. Jednak osoby nadużywające narkotyków mogą nadal szukać alternatyw, które mogą być mniej lub bardziej niebezpieczne niż leki tej klasy. Osoby, które próbują ograniczyć nadużycia, mogą zdecydować się na uczęszczanie do ośrodka leczenia stacjonarnego, aby można było im pomóc w ich uzależnieniu i nieprzyjemnych skutkach ubocznych związanych z zaprzestaniem używania narkotyków.
Weterynarze stosują barbiturany do eutanazji, a leki te są również zalecane do stosowania w samobójstwach wspomaganych przez lekarzy, co jest bardzo kontrowersyjne w wielu regionach świata. W przypadkach, w których leki są stosowane celowo w celu wywołania śmierci, ważne jest, aby zastosować odpowiednią dawkę, aby uniknąć sytuacji takiej jak przeżycie z poważnym uszkodzeniem mózgu.