W niektórych przypadkach łączenie alkoholu z narkotykami może być niebezpieczne; łączenie barbituranów i alkoholu jest szczególnie niewskazane i może skutkować przedawkowaniem i nagłą śmiercią. Obie substancje są depresantami, które wywołują dokładnie ten sam rodzaj zatrucia. Połączenie tych dwóch zwielokrotnia poziom zatrucia i potencjalne skutki uboczne, w tym wzrost prawdopodobieństwa niewydolności serca lub układu oddechowego oraz rozwoju śmiertelnego stanu napadowego zwanego delirium tremens.
Władze medyczne ostrzegają, że mieszanie alkoholu z jakimkolwiek nielegalnym lub lekiem na receptę nigdy nie jest bezpieczne. Chociaż może być legalnie nabyty bez recepty przez dorosłych w wielu dziedzinach, alkohol sam w sobie jest narkotykiem. Nie można wiedzieć, jak spożycie alkoholu wpłynie na konkretną osobę, ponieważ skutki zależą od wielu zmiennych, w tym płci, wagi, wzrostu i chemii krwi. Efekty będą również zależeć od czynników psychologicznych i predyspozycji, a nawet od tego, czy dana osoba jadła niedawno jedzenie.
Sprawę komplikuje fakt, że alkohol pozostaje w organizmie człowieka długo po tym, jak znikną natychmiastowe skutki zatrucia. Osoba nie musi jednocześnie przyjmować barbituranów i alkoholu, aby doświadczyć niebezpieczeństwa połączonych skutków ubocznych. Jeśli te dwie substancje znajdują się blisko siebie, mogą wywołać reakcję. Nie jest nawet możliwe określenie dokładnego okna potencjalnej interakcji, ponieważ alkohol wpływa na każdą osobę inaczej.
Barbiturany, podobnie jak fenobarbital, są depresantami, które działają na centralny układ nerwowy, podobnie jak alkohol. Lek stosuje się w walce z drgawkami i skurczami mięśni, a także w wspomaganym samobójstwie. W ostatnich dziesięcioleciach barbiturany były przepisywane na bezsenność i inne powszechne cele, w których pacjent musiał się zrelaksować, ale skutki uboczne leku były zbyt problematyczne, aby kontynuować jego stosowanie do tych celów. Badania wykazały, że barbiturany to w zasadzie alkohol w postaci stałej.
Łączenie barbituranów i alkoholu nigdy nie jest wskazane. Ponieważ oba działają jako środki uspokajające, które zmniejszają częstość akcji serca i oddychanie, bardzo łatwo jest zmniejszyć oba do punktu, w którym użytkownik nagle całkowicie przestaje oddychać. Ponieważ barbiturany i alkohol powodują dokładnie ten sam rodzaj zatrucia, użytkownik może nie zdawać sobie sprawy, że skutki uboczne przekroczyły punkt bezpieczeństwa. Przedawkowanie jest znacznie bardziej prawdopodobne, gdy oba leki są nadużywane w tym samym czasie.