Diagnostyczne kody usterek, znane jako DTC, to kody alfanumeryczne, które komputer pojazdu generuje po wykryciu usterki. Kody te są przesyłane przez system diagnostyki pokładowej (OBD) pojazdu i można uzyskać do nich dostęp za pomocą skanera diagnostycznego podłączanego do złącza OBD. Każdy pojazd wyprodukowany po 1996 roku jest wyposażony w komputer OBD-II – nowoczesny system OBD.
Dzisiejsze pojazdy są w stanie przekazywać tysiące diagnostycznych kodów usterek każdemu, kto ma sprzęt do ich odczytania. Do tych kodów odwołują się przede wszystkim serwisy samochodowe. Doświadczony kierowca może jednak również odwoływać się do kodów samochodu, aby zdiagnozować problem, a tym samym uniknąć niepotrzebnej wizyty w warsztacie samochodowym.
Technologia OBD została początkowo opracowana pod koniec lat 1970. XX wieku w celu lepszego regulowania emisji z silników samochodowych. Te wczesne komputery miały jednak dość ograniczone możliwości wykrywania. Skok do przodu o 20 lat, komputery OBD zrobiły ogromny krok naprzód, dzięki komputerom zdolnym do odczytywania i diagnozowania znacznie większej liczby funkcji samochodu. Do 1996 roku, wraz z pojawieniem się komputera OBD-II, narodził się nowoczesny system diagnostycznych kodów usterek. Od tego czasu każdy samochód został wyposażony w porty złącza OBD-II, czasami nazywane złączami Diagnostics Link Connectors (DLC) lub złączami J1962.
Systemy OBD-II są w stanie wyprowadzić tysiące kodów. Kody mogą być odczytane przez osobisty skaner diagnostyczny lub przez certyfikowanego technika w warsztacie samochodowym. W przypadku korzystania z osobistego skanera diagnostycznego można zapoznać się z instrukcją obsługi kodów problemów lub jedną z wielu witryn internetowych, które zawierają szczegółową listę kodów problemów i ich tłumaczeń. Bez jakiegokolwiek odniesienia każdy, kto nie jest certyfikowanym technikiem, miałby trudności z dokładnym rozszyfrowaniem kodów usterek.
Diagnostyczne kody usterek nie tylko komunikują się z osobami, ale także z pojazdem. Na przykład niektóre kody informują pojazd, kiedy należy włączyć lampkę „sprawdź silnik”. Czasami kontrolka „sprawdź silnik” jest uruchamiana przez kod usterki, który wskazuje na poważne problemy z samochodem. W innych przypadkach kod usterki, który spowodował lampkę „sprawdź silnik”, może po prostu wskazywać, że bezpiecznik wymaga wymiany. Tak więc posiadanie osobistego skanera diagnostycznego może znacznie pomóc właścicielowi samochodu w ustaleniu, czy kontrolka „sprawdź silnik” rzeczywiście wymaga wizyty w warsztacie samochodowym. Skaner diagnostyczny może również dać właścicielowi samochodu opcję wyłączenia kontrolki „sprawdź silnik” po ocenie kodu usterki diagnostycznej.