Dodatki do żywności to produkty dodawane do żywności w celu poprawy bezpieczeństwa, wydajności, smaku, tekstury lub wyglądu. Przetworzona żywność w supermarkecie zawiera dodatki do żywności, a wiele osób używa dodatków do żywności w domu podczas przygotowywania lub przetwarzania żywności, aby można ją było bezpiecznie przechowywać. Istnieje wiele różnych rodzajów, w tym zarówno naturalne, jak i sztuczne dodatki. Co do zasady stosowane dodatki muszą być wymienione na etykiecie produktu spożywczego.
Podczas gdy wiele osób myśli o dodatkach do żywności jako o sztucznych wynalazkach XX wieku, ludzie faktycznie używają dodatków w żywności od tysięcy lat. Sól, na przykład, była historycznie używana jako konserwant i wzmacniacz smaku w wielu kulturach, w tym w starożytnych Chinach, Egipcie, Rzymie i Grecji. Ludzie wykorzystywali również kwasy do marynowania lub zioła do konserwacji w procesach takich jak wędzenie i suszenie.
Niektóre dodatki do żywności mają na celu promowanie smaku. Wzmacniacze smaku mogą być naturalne lub sztuczne, w tym takie rzeczy jak sól, glutaminian sodu i przyprawy, takie jak wanilia. Wzmacniacze tekstury mogą być stosowane między innymi w celu nadania potrawom miękkości, jędrności, żucia lub chrupkości. Dodatki barwiące mogą być stosowane, aby żywność była bardziej przyjemna wizualnie lub aby pomóc żywności zachować naturalny kolor. Na przykład azotany są używane z mięsem, aby zachować różowy i świeży wygląd.
Jedną z najbardziej krytycznych grup dodatków do żywności są konserwanty i stabilizatory, które zapewniają bezpieczeństwo żywności, pomagając zachować jej integralność. Bez użycia konserwantów wiele produktów spożywczych gniłoby, a także mogłyby potencjalnie zawierać szkodliwe bakterie i inne organizmy, które mogą powodować choroby u ludzi. Dodatki mogą również poprawiać konsystencję i niezawodność, jak np. w przypadku dodatków zawartych w mące, aby niezawodnie zachowywały się podczas pieczenia, lub środków przeciwzbrylających dodawanych do proszku do pieczenia, aby nie zbijał się ze sobą.
W Unii Europejskiej dodatki do żywności są identyfikowane za pomocą numerów E. W innych regionach świata dodatki mogą być wymienione według nazwy lub kodu numerycznego. Chociaż firmy muszą ujawniać, jakich dodatków używają, niekoniecznie muszą ujawniać stężenia lub ilości, o czym należy pamiętać.
Niektóre dodatki do żywności wiążą się z problemami zdrowotnymi, a niektórzy ludzie są bardzo zaniepokojeni stosowaniem sztucznych dodatków w ich żywności. Rządy są zobowiązane do zbadania kwestii bezpieczeństwa i wydania zaleceń, takich jak usunięcie dodatku z rynku lub zmuszenie firm do stosowania mniejszej ilości dodatku, jeśli obawy dotyczące bezpieczeństwa zostaną potwierdzone. Osoby z pewnymi schorzeniami mogą uznać, że skądinąd bezpieczne dodatki są dla nich niebezpieczne, dlatego ważne jest, aby rozmawiać o bezpiecznej i niebezpiecznej żywności z lekarzem podczas omawiania leczenia choroby.