W przemyśle spożywczym producenci stosują składniki, które mają cele odżywcze, takie jak mąka i cukier, ale mogą również używać dodatkowych składników, które zwykle nie występują w żywności w sposób naturalny. Składniki te są dodatkami do żywności, a termin ten obejmuje substancje pełniące różne funkcje. Konserwanty to tylko jedna grupa dodatków do żywności.
Dodatki do żywności i konserwanty nie są bezwzględnie konieczne w przypadku wielu produktów spożywczych. Producenci używają dodatków do żywności, aby poprawić niektóre aspekty żywności. Istnieje wiele różnych dodatków, a przykłady obejmują barwniki i słodziki. Dodatki, które spełniają mniej oczywiste funkcje, obejmują emulgatory zapobiegające oddzielaniu się tłuszczu i wody lub żele nadające stabilną, ale miękką charakterystykę.
Większość krajów ma listę substancji, które są dozwolone w żywności sprzedawanej w tym kraju. Na przykład w Unii Europejskiej (UE) Komisja Europejska dopuszcza bezpieczne dodatki. W Stanach Zjednoczonych organem jest Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków. Organy wykorzystują dane badawcze dotyczące dodatków, aby ocenić, czy substancje nadają się do spożycia w normalnych stężeniach w środkach spożywczych.
Chociaż wiele dodatków, takich jak barwniki, jedynie zwiększa atrakcyjność wizualną produktu spożywczego, a zatem potencjalnie zwiększa sprzedaż, jeśli chodzi o dodatki do żywności i konserwanty, konserwanty wydłużają okres przydatności do spożycia. Czas, przez jaki żywność może pozostać jadalna, jest ważny zarówno dla zysków producentów, jak i sprzedawców detalicznych, a także dla bezpieczeństwa żywności.
Przykłady chemikaliów, które mogą być zarówno dodatkami do żywności, jak i konserwantami, obejmują propionian wapnia, azotan sodu i kwas cytrynowy. Niektóre z tych substancji chemicznych występują naturalnie w żywności, na przykład kwas cytrynowy w pomarańczach, ale niektóre nie, w tym azotan sodu powszechnie występujący w szynce. Konserwanty pełnią dwie główne role. Jednym z nich jest spowolnienie rozkładu drobnoustrojów, a drugim zachowanie wyglądu żywności przed problemami związanymi z wiekiem, takimi jak zmiana koloru.
Zgodnie z niektórymi interpretacjami terminu dodatki do żywności, substancje, które są zarówno dodatkami do żywności, jak i konserwantami, są sztucznymi chemikaliami. Tradycyjne środki konserwujące, takie jak sól kuchenna, znana również jako chlorek sodu, mogą, ale nie muszą być uważane za dodatek do żywności i środek konserwujący, w zależności od definicji poszczególnych organów ds. żywności. Wiele produktów spożywczych, takich jak biały chleb, może być doskonale jadalnych bez konserwantów.
Powodem, dla którego producenci dodają konserwanty do żywności, mogą być względy praktyczne. Na przykład piekarnia, która zaopatruje supermarket w pokrojone białe bochenki, zazwyczaj musi dodawać do chleba konserwanty. Chleb bez konserwantów może trwać tylko jeden dzień, a następnego dnia czerstwieje, więc jeśli konsument chce kupić bochenek, który zachowuje świeżość przez trzy dni, chleb wymaga dodania konserwantów.
Supermarket może również dłużej przechowywać chleb na półkach i nie musi wyrzucać resztek chleba co noc. Korzyścią dla konsumenta jest to, że ma on pewność, że pieczywo jest bezpieczne do spożycia i nie musi codziennie kupować nowego pieczywa. Konserwanty mogą zatem ograniczyć marnowanie żywności i umożliwić wydajniejszą pracę zarówno piekarni, jak i supermarketowi.