Ekstrakty alergenów składają się z płynnych rozpuszczalników, białek pobranych z alergenów oraz innych substancji, takich jak konserwanty. Ich użycie datuje się na XIX-wieczną Brytanię. Specjaliści medyczni zwykle używają ekstraktów alergennych do dwóch celów: testów alergicznych i immunoterapii. Pierwsza to technika diagnozowania alergii u pacjenta, druga to metoda leczenia przez wstrzyknięcie. Różne odmiany ekstraktów mają różne zalety i wady medyczne i logistyczne.
Dr Charles Harrison Blackley, angielski lekarz cierpiący na katar sienny, wynalazł testy alergiczne w 1865, kiedy eksperymentował z ekstraktami z pyłków traw na swojej skórze. W 1911 roku John Freeman i Leonard Noon opracowali swoistą immunoterapię alergenową. Podobnie jak Blackley, dwaj angielscy lekarze stosowali wyciągi z alergenów pyłków traw, a ich praca wykazała, że pacjenci mogą tolerować pyłek lepiej przy większej ekspozycji na niego.
Głównymi producentami ekstraktów alergenów są rządowe ośrodki badań medycznych i kilka firm farmaceutycznych. Proces zazwyczaj obejmuje sproszkowanie materiału zawierającego białka alergenowe na drobniejszą substancję. Dodatek ciekłych rozpuszczalników wyciąga białka z ciał stałych do cieczy. W wyniku procedury oczyszczania powstają alergenne ekstrakty, które mogą pozostać stabilne w normalnej temperaturze przechowywania wynoszącej 39.2° Fahrenheita (4° Celsjusza).
Ekstrakty alergizujące występują w kilku formach. Dwa rodzaje ekstraktów na bazie płynnej to glicerynowe i wodne. Rodzaj glicerynowy to 50% gliceryny, a ta substancja chemiczna może pomóc w zachowaniu ekstraktu. Jednym z rodzajów wodnych jest ekstrakt liofilizowany — liofilizowane ciało stałe, które staje się wodniste po dodaniu rozcieńczalnika. Proces liofilizacji może ułatwić wysyłkę i przechowywanie.
Użycie acetonu do wyciągania białek z alergenów tworzy płynny ekstrakt opisany jako wytrącony acetonem. Jeden ekstrakt wytrącony acetonem został znormalizowany do stosowania w USA do testów na alergię na koty. Badania wykazały również, że inny ekstrakt wytrącony acetonem skuteczniej wykrywał alergie u psów niż ekstrakt, który nie był wytrącony acetonem.
Zastosowanie alergenu do wytwarzania ekstraktu z ałunu lub wodorotlenku glinu daje płyn zwany ekstraktem wytrąconym z ałunu. Ten rodzaj ekstraktu powoli uwalnia alergeny po wstrzyknięciu. W związku z tym jest generalnie wykluczony z użycia w testach, w których pożądane są szybkie wyniki, i zarezerwowany dla immunoterapii.
Ekstrakty alergenów stosowane w testach medycznych zazwyczaj odzwierciedlają powszechniejsze substancje środowiskowe, o których wiadomo, że wywołują reakcje immunologiczne. Niektóre z nich to pyłki, roztocza i sierść zwierząt. Chociaż dostępne są testy wykorzystujące alergeny pokarmowe, liczba wyników fałszywie dodatnich wywołała ostrzeżenia ze strony środowiska medycznego.
Lekarz wykonujący jeden rodzaj testu alergicznego, znany jako test zarysowania lub test płatkowy, często zaczyna od nałożenia ekstraktu alergenu na plecy pacjenta. Liczba użytych ekstraktów różni się w zależności od testu i zwykle waha się od około 30 do 120. Lekarz pozostawia roztwory na plecach pacjenta na około 20 minut, a następnie może sprawdzić zaczerwienienie lub obrzęk jako wskaźniki alergii.
Innym rodzajem testu jest metoda śródskórna. Do około 10 ekstraktów alergenów jest wstrzykiwanych pomiędzy warstwy skóry pacjenta, zwykle na przedramionach. U pacjenta uczulonego na badaną substancję zwykle pojawia się pęcherz.
Gdy testy skórne wykażą alergię na konkretną substancję, osoba może chcieć poddać się immunoterapii swoistej dla alergenów. Pacjenci poddawani immunoterapii, zwanej również zastrzykami przeciwalergicznymi, otrzymują zastrzyki z substancji, na którą są uczuleni, w coraz większych dawkach. Leczenie często odbywa się co tydzień lub co dwa tygodnie. Jedną z najczęstszych chorób leczonych immunoterapią swoistą dla alergenów jest astma.