Gniazda komputerowe to wbudowane interfejsy na płytach głównych, które akceptują różne komponenty sprzętowe. Podłączone do nich kompatybilne urządzenia komunikują się z systemem w celu zapewnienia funkcjonalności. Komponenty korzystające z tych gniazd obejmują modemy telefoniczne, karty graficzne i karty dźwiękowe.
Znormalizowane protokoły umożliwiają komunikację pomiędzy gniazdami komputerowymi a urządzeniami, które są przeznaczone do ich podłączenia. Gdy zmieniają się protokoły, nazwy interfejsów są zmieniane, a producenci dotrzymują kroku, projektując produkty korzystające z nowszych protokołów. W latach 1980. nazywano je gniazdami Integrated Drive Electronics (IDE), a następnie gniazdami Enhanced IDE (EIDE).
W niektórych obszarach technologia wyszła poza te gniazda w kierunku szybszych interfejsów. Tradycyjne dyski twarde IDE wymagały szerokich kabli, które wykorzystywały technologię równoległą do przesyłania danych tam iz powrotem do dysków. Nowoczesne napędy używają zupełnie innego interfejsu opartego na komunikacji szeregowej, która wykorzystuje wąskie kable i małe interfejsy typu pin. Pozwoliło to nie tylko na szybsze dyski, ale także oszczędziło nieruchomości na płytach głównych i poprawiło przepływ powietrza wewnątrz obudów.
Obecnie płyty główne mają o wiele mniej punktów wejściowych niż w przeszłości. Wiele urządzeń jest teraz wbudowanych w płytę, co zmniejsza potrzebę dodawania tak dużej ilości sprzętu. Oprócz zintegrowanej obsługi sieci oraz obsługi USB i FireWire, niektóre płyty główne zawierają również zintegrowaną grafikę i dźwięk. Jednak gracze i audiofile często nadal wybierają wysokiej klasy karty graficzne i dźwiękowe z rynku wtórnego. Każde z tych urządzeń wymaga własnego gniazda komputerowego.
Podczas gdy karty dźwiękowe i wiele innych urządzeń korzysta ze standardowych gniazd, nowoczesne płyty główne mają inne wejścia, w tym dedykowane gniazdo graficzne. Karty graficzne obsługują duże ilości danych, dlatego interfejs jest zaprojektowany do przetwarzania większych obciążeń bez ugrzęźnięcia centralnej jednostki obliczeniowej. Istnieją cztery główne standardy graficzne dla dedykowanych gniazd komputerowych: Advanced Graphics Port (AGP) 4x, AGP 8x, Peripheral Component Interconnect (PCI) i PCI Express (PCIe). Gniazda są zastrzeżone, co oznacza, że karta AGP nie zmieści się w gnieździe PCI i odwrotnie.
Wiedza o tym, jakie gniazda ma płyta główna, przy zakupie nowego systemu to dobry pomysł. Na przykład użytkownicy, którzy chcą mieć najnowszą, najszybszą kartę graficzną, będą patrzeć na karty PCIe i będą potrzebować do tego specjalnego połączenia. Niektóre osoby mogą mieć również inne karty do zainstalowania i muszą mieć pewność, że jest na to miejsce.