Kompatybilność wsteczna to funkcja, która gwarantuje funkcjonalność z poprzednimi standardami lub wersjami. Kompatybilność wsteczna umożliwia rozwój technologii bez powodowania przestarzałości istniejących technologii.
Na przykład w szybko rozwijającej się, wysoce konkurencyjnej branży komputerowej producenci i inżynierowie tworzą grupy współpracujące w celu opracowywania nowych standardów. Po przyjęciu tych standardów producenci tworzą kompatybilne produkty. Dzięki temu rynek jest konkurencyjny i zapewnia konsumentom szeroki wybór produktów, które gwarantują interoperacyjność. Gdyby nie wsteczna kompatybilność, za każdym razem, gdy produkt ulega poprawie, byłby niekompatybilny z istniejącą infrastrukturą. Wyobraź sobie, że kupujesz nową świecę zapłonową do trzyletniego samochodu, tylko po to, aby dowiedzieć się, że potrzebujesz nowego samochodu, aby korzystać ze świecy!
Systemy komputerowe, oprogramowanie, sieci i urządzenia cyfrowe działają z dużą dozą współzależności. W miarę ulepszania każdego komponentu, urządzenia, programu, sieci lub infrastruktury, kompatybilność wsteczna zapewnia, że „całość” będzie nadal działać. Jeśli inne części rozumieją tylko język starego standardu, kompatybilność wsteczna umożliwia nowej części działanie przy użyciu starego standardu. Gdy system zostanie zmodernizowany i będzie mógł wykorzystywać nowy standard, nowa część korzysta z nowszego, lepszego standardu.
Kompatybilność wsteczna zawsze była cechą systemów operacyjnych. Gdyby tak nie było, za każdym razem, gdy konsument instalował nowy system operacyjny, wymagane byłoby również nowe oprogramowanie. Zamiast tego większość naszego oprogramowania nadal działa w nowym systemie, mimo że zostało zaprojektowane dla starszego systemu operacyjnego. Oprogramowanie lub poprzedni system operacyjny stają się przestarzałe przez wiele lat, co daje konsumentowi mnóstwo czasu na aktualizację.
Być może po raz pierwszy wielu współczesnych konsumentów dowiedziało się o wstecznej kompatybilności, gdy pojawił się port uniwersalnej magistrali szeregowej (USB). Port ten otworzył drzwi do wygodnych urządzeń typu plug and play, a standard USB 1.1 został wprowadzony do wielu produktów. Gdy standard został ulepszony do szybszego 2.0, urządzenia zbudowane zgodnie z nowym standardem musiały uwzględniać wsteczną kompatybilność, aby nadal działać na istniejących portach USB z prędkością 1.1. Gdy klient zaktualizował port do portu 2.0, produkt mógł działać z szybkością 2.0.
Chociaż nie ma ustalonego terminu, starsze standardy w końcu stają się dziedzictwem. W takim przypadku obecna technologia już ich nie obsługuje. Oprogramowanie zaprojektowane dzisiaj dla systemu Windows XP nie zostało zaprojektowane jako wstecznie kompatybilne z Windows 3.11, chociaż w niektórych przypadkach jest nadal napisane jako wstecznie kompatybilne z Windows 98.
Inwestując w nowe komponenty, zawsze dobrze jest kupić najnowszy dostępny standard. W rzadkich przypadkach składnik może nie być zgodny z poprzednimi wersjami, więc jeśli stanowi to problem – a zwykle tak jest – koniecznie sprawdź. Kompatybilność wsteczna zapewnia ciągłość działania, umożliwiając aktualizację systemu w miarę upływu czasu i możliwości.