Hormony steroidowe to cząsteczki wytwarzane, a następnie wydzielane przez gruczoły układu hormonalnego. Te rozpuszczalne w lipidach hormony powodują zmiany fizjologiczne w komórce docelowej, przechodząc przez pierwotną błonę lipidową komórki. Hormony steroidowe są wyjątkowe, ponieważ są wytwarzane z zapasów cholesterolu w organizmie, które nadają im status rozpuszczalności w tłuszczach. Cząsteczki o tym statusie wydają się być bardziej aktywne fizjologicznie w komórce, ponieważ fosfolipidowa natura błony zapobiega cząsteczkom, które nie są rozpuszczalne w lipidach. Gdy hormony steroidowe są uwalniane do krwiobiegu organizmu, wyszukują komórki, które mają powiązane receptory i przyłączają się do nich, aby zainicjować specyficzną reakcję w komórce docelowej.
Gdy hormon steroidowy przyłączy się do związanego z nim miejsca receptorowego na błonie komórkowej, wędruje do jądra komórki, gdzie wiąże się z innym wyspecjalizowanym receptorem na swojej chromatynie nukleinowej. Następnie hormon steroidowy inicjuje proces komórkowy zwany transkrypcją. Podczas transkrypcji hormon zasadniczo nakazuje komórce wytwarzanie innej cząsteczki, informacyjnego kwasu rybonukleinowego (mRNA). Po przetransportowaniu cząsteczek mRNA przechodzą one przez ostatni proces, translację, po którym są w stanie wytworzyć podstawowe elementy budulcowe ludzkiego ciała, białka.
Każdy hormon steroidowy w inny sposób przyczynia się do zapewnienia sprawnego funkcjonowania różnych funkcji fizjologicznych organizmu. Niektóre typowe hormony steroidowe to testosteron, progesteron i kortyzol. Progesteron jest katalizatorem wielu zmian zachodzących w ciele kobiety podczas ciąży. Pomaga pogrubić endometrium w macicy, zapewniając, że zapłodniona komórka jajowa będzie mogła się zagnieździć, a matka będzie w stanie odpowiednio odżywić płód w czasie ciąży. Progesteron jest również zaangażowany w karmienie piersią, ponieważ inicjuje produkcję mleka w gruczołach sutkowych.
Testosteron odpowiada również za wiele działań związanych z układem rozrodczym. Jest to hormon, który jest głównie zaangażowany w określanie płci płodu w łonie matki. Po urodzeniu testosteron kieruje rozwojem cech płciowych w okresie dojrzewania. Kulturyści, którzy często używają sterydów anabolicznych, polegają na molekularnym podobieństwie syntetycznych sterydów do testosteronu w celu budowania masy mięśniowej. Hormony steroidowe są również wykorzystywane w zastosowaniach medycznych do leczenia zaburzeń i niedoborów hormonalnych. Udowodniono, że hormony są stosunkowo bezpieczne w tych zastosowaniach medycznych, ale ich nadużywanie wiąże się z łysieniem, niektórymi rodzajami raka i chorobami wątroby.