Konsultacje społeczne to proces stosowany przez niektóre rządy i organizacje, w którym opinia publiczna jest zaangażowana w opracowywanie i wdrażanie polityk i planów. Organizacje wykorzystują ten proces, aby osiągnąć cele, takie jak poprawa wydajności niektórych planów i polityk oraz zwiększony poziom dostępu i przejrzystości. Zwykle konsultacje społeczne składają się z trzech oddzielnych etapów: powiadomienia o konsultacjach, dialogu między przedstawicielami społeczeństwa i organizacji oraz faktycznego udziału społeczeństwa w opracowywaniu lub wdrażaniu planu lub polityki.
Zanim jakiekolwiek konsultacje społeczne będą mogły się odbyć, należy wysłać powiadomienie. Jest to sposób na powiadomienie odpowiednich populacji i grup, że zostaną zaproszeni do udziału w określonej dyskusji. Kiedy całe populacje, takie jak mieszkańcy miasta lub narodu, są zapraszani do wzięcia udziału w konsultacjach, można zastosować szereg dalekosiężnych metod, takich jak audycje radiowe i telewizyjne oraz reklamy, masowe wysyłki i widoczność w Internecie. Kiedy zaproszone są pewne grupy interesu, takie jak organizacje charytatywne, organizacje polityczne i mieszkańcy sąsiedztwa, można wykorzystać ulotki i ogłoszenia w odpowiednich lokalizacjach.
Dialog, w którym członkowie społeczeństwa wymieniają się pomysłami z urzędnikami, nazywany jest również konsultacjami. Ten etap procesu może odbywać się za pośrednictwem telefonów lub e-maili. W innych przypadkach ten etap konsultacji społecznych może odbywać się na spotkaniach. Przedstawiciele społeczeństwa wyrażają idee i obawy, a urzędnicy rządu lub organizacji rozważają te pojęcia i mogą ujawnić ograniczenia dotyczące prawa i budżetu finansowego.
Etap konsultacji lub dialogu może często łączyć się lub nakładać z kolejnym etapem uczestnictwa. W tej części procesu konsultacji społecznych niektóre osoby i grupy interesów mogą ściśle współpracować z urzędnikami w celu opracowania i wdrożenia polityki, ustawodawstwa i planów. Pozwala to przedstawicielom publicznym nadzorować i wnosić wkład w decyzje podejmowane przez urzędników. Podobnie urzędnicy mogą konsultować się z przedstawicielami publicznymi w sprawie potrzeb i rozważań dotyczących stylu życia i zdrowia dotkniętej ludności.
Konsultacje społeczne to często stosowany proces w krajach Wspólnoty Narodów, takich jak Wielka Brytania i Australia. Commonwealth to termin zwykle używany do opisania rządów, które były kiedyś częścią Imperium Brytyjskiego. Inne formy rządów, takie jak demokracje, mogą mieć procesy podobne do konsultacji publicznych, ale mogą mieć inne nazwy.