Pojęcie pacjentolat jest używane w wielu badaniach klinicznych i statystycznych ocenach ryzyka. Patrzenie na rzeczy w tych kategoriach pozwala naukowcom spojrzeć na populację bardziej ogólnie, zamiast próbować oddzielać i przetwarzać dane od poszczególnych członków grupy. Pojęcie to często pojawia się w artykułach prasowych dotyczących badań długoterminowych, chociaż ten dokładny termin może nie być określony. Aby uzyskać tę liczbę, badacze sumują wszystkie lata obserwacji pacjentów biorących udział w badaniu, a następnie dzielą te lata przez interesujące wydarzenie.
Na przykład, jeśli dziesięciu pacjentów wzięło udział w badaniu dotyczącym zawałów serca przez 15 lat (tj. 150 pacjentolat (10 x 15)), a trzech z nich miało zawał serca, byłby jeden atak serca na każde 50 pacjentolat W badaniu. Chociaż ważne jest, aby spojrzeć na poszczególne dane w każdym badaniu, patrzenie na rzeczy w tych kategoriach może ujawnić trendy.
W powyższym przykładzie zawału serca naukowcy mogą zdecydować się na śledzenie kilku różnych populacji i porównać je pod koniec badania. Jeśli nasza grupa powyżej była grupą kontrolną, może istnieć kilka grup badawczych z różnymi częstościami ataków serca, na przykład jeden atak serca na każde trzy pacjento-lat lub jeden atak serca na siedem. Patrząc na ogólną średnią, naukowcy mogą wyciągnąć pewne wnioski na temat różnych badanych sposobów zapobiegania zawałom serca.
Wiele badań nad nowymi lekami również postrzega rzeczy w ten sposób. Na przykład, jeśli jeden zgon przypada na każde 1,000 pacjento-lat badania, można to uznać za akceptowalne ryzyko, podczas gdy wysoka śmiertelność może być powodem do ponownego rozważenia ważności leku. Przeciwwskazania do leków również są czasami rozpatrywane w tym świetle; jeśli jedna z badanych grup doświadcza wysokiego odsetka powikłań podczas przyjmowania nowego leku, naukowcy mogą zdecydować, że lek jest przeciwwskazany dla podobnych osób w populacji ogólnej.
Oprócz tego, że są wykorzystywane w dyskusjach na temat badań klinicznych, osobo-lata czasami pojawiają się również w długoterminowych raportach zachorowalności i śmiertelności. Na przykład lista oczekujących dawców narządów jest zwykle dokładnie śledzona, aby zobaczyć, ilu pacjentów umiera każdego roku w oczekiwaniu na narządy, a obliczenia wykorzystujące tę koncepcję czasami stają się ważne przy ustalaniu, kto jest uprawniony do nowych narządów. Na przykład, jeśli populacja określonych osób oczekujących na płuca na liście doświadczy 300 zgonów na każdy pacjento-rok oczekiwania, podczas gdy inna grupa oczekująca na płuca doświadczy 25 zgonów, pacjenci z grupy wyższego ryzyka prawdopodobnie najpierw otrzymają płuca .