Odpady niebezpieczne są zgodnie z prawem definiowane jako odpady stałe, które mogą zaszkodzić ludziom lub środowisku. Z tego rodzaju odpadami należy obchodzić się bardzo ostrożnie ze względów bezpieczeństwa, a obchodzenie się z nimi i ich usuwaniem obowiązują specjalne przepisy. Większość niebezpiecznych odpadów jest w jakiś sposób trująca, ale niektóre są klasyfikowane jako niebezpieczne, ponieważ są łatwopalne lub wybuchowe. Wiele niebezpiecznych odpadów pochodzi z procesów przemysłowych, a zwiększona regulacja generalnie doprowadziła do zmniejszenia produkowanej ilości.
Agencje ochrony określają cztery podstawowe rodzaje odpadów niebezpiecznych. Pierwszy rodzaj nazywa się „odpadami wymienionymi w wykazie”, co zasadniczo oznacza, że pochodzą one z procesów przemysłowych lub naukowych, a agencje mają protokoły, które mają się z nimi obchodzić. „Odpady uniwersalne” można znaleźć w przedmiotach codziennego użytku, takich jak baterie. „Odpady charakterystyczne” są podobne do odpadów wymienionych w wykazie, ale nie są tak dobrze udokumentowane, a „odpady mieszane” to ogólnie materiały radioaktywne połączone z innymi składnikami odpadów.
Zdecydowana większość materiałów niebezpiecznych pochodzi z przedsiębiorstw, a niektóre w rzeczywistości nie są dużymi przedsiębiorstwami przemysłowymi. Na przykład warsztaty samochodowe produkują dużo niebezpiecznych odpadów, podobnie jak szpitale. Ogólnie rzecz biorąc, firmy produkujące odpady niebezpieczne są prawnie zobowiązane do ich utylizacji w odpowiedni sposób i ochrony społeczeństwa przed narażeniem. Firmy, które naruszają te zasady, mogą podlegać reperkusjom prawnym, w tym procesom prywatnym i rządowym.
Na początku lat 1990. uchwalono przepisy zakazujące używania zwykłych składowisk do usuwania niebezpiecznych substancji. Jedynym wyjątkiem były przypadki, w których odpady zostały poddane obróbce chemicznej, aby były mniej szkodliwe. Ogólnie rzecz biorąc, przemysł napotykał spory opór wobec tego rodzaju przepisów, ponieważ mogą one podnieść koszty produkcji, ale z biegiem czasu to się zmniejszyło, gdy na rynku pojawiły się bardziej wydajne metody utylizacji. Niektóre firmy znalazły sposoby na recykling niebezpiecznych odpadów i przekształcenie ich w użyteczne substancje, podczas gdy inne niszczą odpady za pomocą procedur spalania i podobnych metod.
Przeciętna osoba może wytwarzać znaczne materiały niebezpieczne we własnym domu. Na przykład pestycydy używane w ogrodzie można zaklasyfikować jako odpady niebezpieczne, a niektóre środki czyszczące są potencjalnie bardzo niebezpieczne. Jednym z głównych źródeł niebezpiecznych odpadów z gospodarstw domowych są samochody i różne przedmioty służące do ich konserwacji. Benzyna, olej, płyn niezamarzający i kwas akumulatorowy są produktami ubocznymi konserwacji samochodów i mogą stanowić znaczne ryzyko.