Paliwo to materiał, który może wytwarzać ciepło podczas konsumpcji, na przykład poprzez spalanie. Paliwa kopalne, zwane również paliwami mineralnymi, są materiałami palnymi, które są organiczne, pochodzące ze szczątków istot żywych. Należą do nich węgiel, węgiel brunatny, gaz ziemny, torf i ropa naftowa. Z tych paliw naturalnych wytwarza się paliwa sztuczne, takie jak benzyna i nafta. Paliwa kopalne mogą przybierać różne formy: metan jest gazem, ropa jest cieczą, a węgiel stałym.
Niektóre paliwa kopalne są określane jako paliwa węglowe, które pochodzą z odpadów roślinnych. Paliwem węglowym o najniższej zawartości węgla jest torf, który szacuje się, że pokrywa około 2% powierzchni Ziemi na terenach podmokłych znanych jako torfowiska, torfowiska, wrzosowiska, bagna i torfowiska. Torf opałowy różni się od torfu mchowego, który jest wykorzystywany w rolnictwie.
Węgiel brunatny jest paliwem węglowym o kolejnej najwyższej zawartości węgla. Nazywany także węglem brunatnym, jest brązowawy lub żółtawy i ma więcej wilgoci niż węgiel. Występuje w Ameryce Północnej i Niemczech.
Węgiel, który ma najwyższą zawartość węgla, nadal znajduje się wśród swoich pięciu rodzajów. Są to, w rosnącej kolejności, czarny węgiel brunatny lub węgiel podbitumiczny, węgiel bitumiczny, węgiel półbitumiczny, semiantracyt i antracyt. Należy zauważyć, że węgiel półbitumiczny jest węglem bitumicznym wysokiej jakości, podczas gdy węgiel semiantracytowy jest węglem niskogatunkowym antracytowym. Spośród nich antracyt jest prawie czystym węglem.
Gaz ziemny składa się z gazowych węglowodorów zmieszanych z innymi składnikami. Jego głównym składnikiem jest metan, który stanowi 80-95% jego zawartości. Inne uwzględnione gazy mogą obejmować butan, etan i propan. Występuje zarówno w pobliżu złóż ropy naftowej, jak i osobno.
Ropa naftowa lub ropa naftowa to kolejne z paliw kopalnych. Znajduje się w złożach w formacjach skalnych na Ziemi i jest wydobywany do wykorzystania jako olej opałowy, benzyna i inne produkty, takie jak wosk, produkcja tworzyw sztucznych, smary i kwas siarkowy, między innymi. Arabia Saudyjska jest zarówno jednym z największych producentów, jak i największym eksporterem ropy naftowej na świecie.
W 2006 roku światowe zużycie energii wyniosło 86% paliw kopalnych lub ich pochodnych. W tym 36.8% ropy naftowej, 26.6% węgla i 22.9% gazu ziemnego. Pozostała energia została dostarczona z paliw niekopalnych, takich jak energia wodna, energia jądrowa, energia geotermalna oraz energia słoneczna, pływy i wiatr. Światowe zużycie energii rośnie z roku na rok.
Ponieważ dostępna jest skończona ilość paliw kopalnych, ich wyczerpywanie jest źródłem niepokoju. Kolejnym powodem do niepokoju jest fakt, że paliwa te podczas spalania uwalniają zanieczyszczenia, takie jak tlenek węgla. Możliwość, że ich spalanie przyczyni się do globalnych zmian klimatycznych lub globalnego ocieplenia jest przedmiotem gorącej debaty.