Patent listowy jest rodzajem formalnego dokumentu prawnego wydawanego przez rządy w celu przyznania prawa, przywileju lub statusu osobie lub innej jednostce lub grupie. Patenty na listy są wydawane w sposób jawny, co sprawia, że wszystko, co jest udzielone w liście, jest publicznie widoczne. Są przeciwieństwem listów bliskich, które wręczane są adresatowi zapieczętowanemu. Są one zwykle wydawane w imieniu głowy państwa, takiego jak prezydent w Stanach Zjednoczonych Ameryki lub król lub królowa w Wielkiej Brytanii, a nie w imieniu organu ustawodawczego.
Listy patentowe są często używane w odniesieniu do urzędów państwowych. Na przykład są przyznawane przez prezydenta Stanów Zjednoczonych w przypadku urzędów mianowanych przez prezydenta, takich jak sędziowie federalni. Mogą być również wykorzystywane do tworzenia nowych urzędów, takich jak patent listowy wydany przez brytyjskich monarchów ustanawiający urząd gubernatora generalnego dla krajów członkowskich Wspólnoty Narodów, takich jak Kanada i Australia. Innym przykładem są komisje, czyli dokumenty uznające osobę za podoficera w siłach zbrojnych danego kraju.
Patent listowy może służyć do przyznawania różnych praw i przywilejów. Historycznie były one często wykorzystywane do przyznania osobie lub grupie monopolu na pewien obszar działalności gospodarczej, np. sprzedaż określonego towaru lub handel z określonym regionem. Patent, jak to słowo jest dziś używane w odniesieniu do prawnego uznania własności intelektualnej w wynalazku, który daje czasowy monopol na wynalazek, wywodzi od tego swoją nazwę. Pismo marki i autor odwetu upoważnia obywatela prywatnego do wjazdu na terytorium obcego państwa i prowadzenia z nim wojny jako korsarz.
Patent listowy może być również wykorzystany do nadawania tytułów i innych wyróżnień. Na przykład w Wielkiej Brytanii są wydawane w imieniu suwerena, gdy ktoś zostaje wyniesiony do stanu szlacheckiego lub nadany herb. Patenty były również wykorzystywane do przyznawania praw lub przywilejów grupom, takich jak nadanie miastu herbu lub uznanie prawa mniejszości religijnej do praktykowania swojej religii.
Patent na grunt przyznany przez rząd uznaje własność danego obszaru gruntu. Na przykład w koloniach brytyjskich w Ameryce Północnej ziemia była przyznawana kolonistom poprzez patenty na grunty wydawane przez urzędnika zwanego właścicielem, który rządził kolonią w imieniu korony brytyjskiej. W Stanach Zjednoczonych po uzyskaniu niepodległości rząd federalny zaczął wydawać patenty na grunty, przyznając grunty publiczne prywatnym właścicielom poprzez darowizny, sprzedaż lub zawłaszczenie.