Osoby lub podmioty, które złożyły wniosek o ochronę patentową za pośrednictwem władz patentowych swojego rządu, są zazwyczaj uprawnione do określania towarów objętych ochroną jako „oczekujących na patent” lub „wnioskowanych o patent”, dopóki nie zostanie podjęta ostateczna decyzja. W praktyce nie ma różnicy między tymi dwoma frazami. Termin „patent w toku” wskazuje, że patent został zgłoszony, ale nie został jeszcze przyznany: „patent zgłoszony” oznacza dokładnie to samo. Ubiegający się o patent w większości krajów mogą wybierać między tymi dwoma zamiennie, chociaż żaden z nich nigdy nie jest wymagany.
Patenty należą do najbardziej złożonych praw własności intelektualnej. Obejmują mechanikę tworzenia czegoś i odnoszą się do metody tworzenia lub formułowania czegoś. Ochrona patentowa jest bardzo ważna dla wynalazców, ale sformalizowanie praw patentowych może zająć dużo czasu. Z tego powodu większość krajów zezwala wynalazcom, którzy czekają na decyzję patentową, na poinformowanie innych, że przynajmniej złożono wniosek o prawa patentowe.
Gdy etykieta produktu lub materiał marketingowy mówi „zgłoszono patent” lub „patent w toku” — co jest czasem skracane do „pat. do załatwienia”. — konsumenci i konkurenci są informowani, że twórca domaga się ochrony prawnej. Proces przyznawania patentów, poza terminowością, jest również w dużej mierze hierarchiczny. Zwykle ten, kto pierwszy zgłasza patent na określoną metodę lub proces, ma zwykle starszeństwo. W większości przypadków staż pracy przypisywany jest w momencie złożenia wniosku patentowego – niekoniecznie w momencie jego przyznania. Wiedza, w odniesieniu do której zgłoszono patent, może zniechęcać do składania konkurencyjnych wniosków patentowych oraz tworzenia produktów naruszających prawa.
Zarówno Urząd Patentów i Znaków Towarowych Stanów Zjednoczonych (USPTO), jak i Biuro Własności Intelektualnej Wielkiej Brytanii (IPO) szczególnie zachęcają wnioskujących o przyznanie patentu do reklamowania produktów jako oczekujących na opatentowanie po złożeniu wniosku patentowego. Powiadomienia „oczekujące na patent” dają wynalazcom możliwość ostrzeżenia konsumentów, że prawa leżące u podstaw produktu i jego produkcji nie są do zdobycia. Umieszczenie zawiadomienia informuje również agencję patentową, że wnioskodawca poważnie podchodzi do ochrony praw.
Informacja może znajdować się na samym produkcie, w materiałach marketingowych lub reklamowych, na stronach internetowych produktów lub w dowolnym miejscu, w którym produkt jest wspomniany lub omawiany. Jednak w większości krajów za niewłaściwe użycie etykiet „oczekujący na patent” lub „zgłoszony do patentu” nakładane są surowe kary. Wnioskodawca, którego zgłoszenie patentowe zostało odrzucone, musi usunąć oznaczenie „w toku patentu” ze wszystkich produktów, ponieważ w rzeczywistości patent nie jest już w toku. To samo dotyczy przypadku przyznania patentu: wynalazca może wskazać, że produkt jest chroniony patentem, ale nie może powiedzieć „patent w toku”, jeśli patent faktycznie obowiązuje. Jeśli zgłoszony patent ma charakter zagraniczny, wiele krajów wymaga również, aby zawiadomienie o „oczekującym na przyznanie patentu” jasno określało ograniczenia geograficzne.