Polimyksyny to antybiotyki stosowane w selektywnym leczeniu zakażeń bakteryjnych Gram-ujemnych. Działają poprzez wiązanie struktury zwanej lipopolisacharydem (LPS), która jest obecna w zewnętrznej błonie komórkowej bakterii Gram-ujemnych. Polimyksyny składają się z cyklicznego peptydu, który ma długi hydrofobowy ogon, kluczowy w rozrywaniu wewnętrznej i zewnętrznej błon komórkowych. Ich mechanizm działania jest podobny do środków powierzchniowo czynnych czy detergentów. Rosnąca oporność na środki przeciwdrobnoustrojowe, neurotoksyczność i nefrotoksyczność sprawiają, że polimyksyny są lekami ostatniego rzutu, które stosuje się tylko wtedy, gdy inne antybiotyki nie działają lub są przeciwwskazane.
Istnieją różne leki, które są klasyfikowane jako polimyksyny. Wytwarzane przez Gram-dodatnią bakterię o nazwie Bacillus polymyxa, leki te obejmują polimyksynę B, polimyksynę E lub kolistynę oraz polimyksynę M lub mattacynę. Polimyksyna B jest połączona z dwoma innymi antybiotykami zwanymi neomycyną i bacytracyną cynkową w celu wytworzenia przeciwbakteryjnej maści ocznej do leczenia zapalenia rogówki, zapalenia spojówek, zapalenia rogówki i spojówki, zapalenia powiek i zapalenia powiek i spojówek. Lek ten jest również stosowany jako zastrzyk w przypadku ciężkich i lekoopornych infekcji.
Polimyksyna E jest również stosowana w zakażeniach Gram-ujemnych, szczególnie w przypadku wielolekoopornych Acinetobacter i Pseudomonas aeruginosa. Wielolekooporne Enterobacteriaceae, które mają metalo-beta-laktamazę, są również wrażliwe na polimyksynę E. Polimyksyna M to antybiotyk o wąskim spektrum działania, stosowany w leczeniu zakażeń przewodu pokarmowego, takich jak czerwonka i zakaźne zapalenie jelit, a także zakażeń miejscowych, takich jak zakażenia ran, odleżyny, wrzody martwicze i zapalenie ucha środkowego.
Wszystkie rodzaje polimyksyn są stosunkowo nefrotoksyczne i neurotoksyczne, co oznacza, że mogą uszkadzać nerki i nerwy, dlatego są najczęściej stosowane jako leki ostatniej szansy. Reakcje neurotoksyczne obejmują osłabienie, senność, drażliwość, parestezje, drętwienie i niewyraźne widzenie. Reakcje nefrotoksyczne obejmują wałeczki komórkowe i albuminurię lub albuminę w moczu. Może również wystąpić azotemia, czyli podwyższony poziom związków zawierających azot, takich jak mocznik i kreatynina, we krwi. To jest powód, dla którego monitorowanie czynności nerek jest potrzebne u pacjentów stosujących te antybiotyki.
Gdy polimyksyny są stosowane przez dłuższy czas, mogą wystąpić nakładające się na siebie infekcje bakteryjne lub grzybicze, zwane infekcjami oportunistycznymi. Jednym z przykładów jest kandydoza, wywoływana przez Candida albicans. Objawy tego typu infekcji obejmują białawą wydzielinę z pochwy lub białe plamy na błonie śluzowej jamy ustnej.
Polimyksyny są słabo wchłaniane po podaniu doustnym. Stosuje się inne drogi podawania, takie jak wstrzyknięcie dożylne lub inhalacja. Polimyksyny są wytwarzane przez bakterie, dlatego leki te mogą również wywoływać reakcje alergiczne. Objawy łagodnej alergii obejmują pokrzywkę i swędzenie, a ciężkie reakcje alergiczne obejmują zawroty głowy i trudności w oddychaniu. W takim przypadku konieczna jest natychmiastowa interwencja medyczna i odstawienie leku.