Sieci afiliacyjne łączą i zarządzają relacjami między wydawcami witryn a reklamodawcami. Firmy te, znane również jako sieci partnerskie, umożliwiają firmom tworzenie programów partnerskich, rekrutację wydawców oraz utrzymywanie standardów odpowiedzialności i przejrzystości między obiema stronami. Oprócz zarządzania relacjami, sieci afiliacyjne zazwyczaj zapewniają technologię i oprogramowanie, na których działa program afiliacyjny. Sieci afiliacyjne zapewniają sprzedawcom dostęp do opłacalnych reklam i pomagają zwiększyć opłacalność publikowania witryn internetowych.
Program partnerski to system reklamy online, który pozwala firmom reklamować się na innych stronach internetowych i blogach bez konieczności płacenia za samą reklamę. Zamiast tego sprzedawca stowarzyszony płaci wydawcy witryny za sprzedaż wygenerowaną przez miejsce docelowe reklamy. Na przykład webmaster umieszcza baner reklamowy sprzedawcy w swojej witrynie. Za każdym razem, gdy odwiedzający kliknie baner i kupi coś w sklepie reklamodawcy, webmaster otrzymuje procent od sprzedaży. Jeśli odwiedzający witrynę nie klikną w reklamę i nie kupią oferty sprzedawcy, webmaster nie zarabia na umieszczaniu reklamy.
Kluczem do udanego programu partnerskiego jest zdolność handlowców internetowych do rekrutowania popularnych witryn, których odwiedzający mogą kupować oferty handlowców. Sieci afiliacyjne stanowią centrum, w którym sprzedawcy i wydawcy internetowi znajdują się nawzajem. Na przykład właściciel bloga o rowerach może skorzystać z wyszukiwarki sieci afiliacyjnej, aby znaleźć firmy sprzedające rowery, narzędzia i części rowerowe, a także sprzęt dla rowerzystów. Bloger może zgłosić się do programu, a gdy sprzedawca zatwierdzi relację, umieszcza reklamy sprzedawcy na swoim blogu. Sprzedawcy mogą również korzystać z wyszukiwarek sieci afiliacyjnych, aby lokalizować strony internetowe skierowane do klientów handlowców.
Ponieważ prowadzenie programu partnerskiego wymaga specjalistycznego oprogramowania internetowego, zarządzania pieniędzmi i środków zapobiegających oszustwom, wielu sprzedawców musi zawierać umowy z podmiotami zewnętrznymi w celu świadczenia tych usług. Sieci stowarzyszone często wyświetlają reklamy sprzedawców na stronach witryn partnerskich, co oznacza, że wystarczy dodać trochę kodu JavaScript lub HTML do swoich witryn, aby aktywować reklamy sprzedawców. Co ważniejsze, sieci afiliacyjne często zarządzają płatnościami webmasterów dla sprzedawców. Sprzedawcy dodają środki do konta prowadzonego przez ich sieć afiliacyjną, a sieć afiliacyjna prowadzi ewidencję ruchu i zakupów, dzięki czemu może płacić bezpośrednio webmasterom. Dzięki zewnętrznemu monitorowaniu wyników programu partnerskiego i zapewnianiu płatności na rzecz webmasterów, uczestnicy mogą mieć większe zaufanie do swojego udziału w programie partnerskim.