Sterowniki karty sieciowej to rodzaj pliku komputerowego, który umożliwia systemowi operacyjnemu komputera prawidłowe rozpoznanie zainstalowanej karty sieciowej i interakcję z nią. Pliki te zapewniają, że nowo zainstalowane karty sieciowe są prawidłowo identyfikowane przez system operacyjny na komputerze oraz że system operacyjny ma prawidłowy dostęp do wszystkich funkcji i funkcji karty. Sterowniki karty sieciowej są zazwyczaj wymagane do prawidłowego działania karty sieciowej po jej zainstalowaniu i zazwyczaj są dostarczane z kartą sieciową na płycie od producenta lub można je pobrać z witryny internetowej producenta.
Sterowniki to pliki komputerowe, które są zwykle instalowane w plikach systemu operacyjnego komputera i pozwalają systemowi prawidłowo rozpoznać i współpracować z urządzeniami i sprzętem zainstalowanym na komputerze. Większość nowych typów systemów operacyjnych ma już zainstalowanych wiele ogólnych sterowników, aby umożliwić proste korzystanie ze sprzętu, takiego jak karta dźwiękowa, klawiatura i mysz. Jednak niektóre urządzenia wymagają również określonych sterowników do zainstalowania urządzenia, aby system operacyjny komputera mógł korzystać ze wszystkich funkcji urządzenia.
Sterowniki kart sieciowych mogą być instalowane w sposób ogólny, gdy na komputerze jest zainstalowany system operacyjny, ale zazwyczaj nie są one wystarczające, aby w pełni wykorzystać zainstalowaną kartę sieciową. Karta sieciowa to urządzenie zainstalowane w komputerze, które umożliwia podłączenie tego urządzenia do części większej sieci komputerów i sprzętu, takiego jak drukarki, za pośrednictwem sieci lokalnej (LAN) lub bezprzewodowej sieci lokalnej (WLAN). Sterowniki kart sieciowych zwykle muszą być instalowane jako oprogramowanie w systemie operacyjnym, ponieważ sama karta jest fizycznie instalowana w komputerze.
Te sterowniki kart sieciowych umożliwiają systemowi operacyjnemu komputera rozpoznanie zainstalowanego urządzenia — w przeciwnym razie komputer potencjalnie wyświetli komunikat o błędzie informujący o nierozpoznanym urządzeniu — i użycie karty do połączenia z siecią. Jest to szczególnie ważne w przypadku łączenia się z siecią WLAN, gdzie do prawidłowego połączenia z właściwą siecią mogą być wymagane hasła i inne informacje. Nawet jeśli system operacyjny komputera może rozpoznać kartę bez sterowników karty sieciowej, połączenie karty z siecią może być utrudnione lub niestabilne. Sterowniki karty sieciowej są zwykle instalowane z dysku dostarczonego z kartą lub można je pobrać z Internetu. Wielu producentów aktualizuje sterowniki swoich kart dość regularnie, a zaktualizowane sterowniki mogą czasami zwiększyć wydajność lub poprawić funkcjonalność kart sieciowych.