Sterowniki kontrolera Ethernet znajdują się między systemem sieciowym komputera a systemem operacyjnym, ułatwiając komunikację między dwiema częściami komputera. Ogólnie rzecz biorąc, chociaż istnieją sterowniki kontrolerów Ethernet dla kart sieciowych, często mają one niższy priorytet niż inne systemy. Większość nowoczesnych systemów operacyjnych zawiera domyślne sterowniki, które zapewniają pełny dostęp do sieci bez dodatkowego oprogramowania. Jeśli wymagane są określone sterowniki kontrolera Ethernet, można je znaleźć na stronie internetowej asemblera komputera lub producenta karty sieciowej.
Sterowniki umożliwiają wydajniejszą interakcję oprogramowania i sprzętu oraz zapewniają bogate w funkcje środowisko. Wiele sterowników zawiera kod, który przyspiesza przesyłanie informacji i zużycie energii. Funkcje te pozwalają komputerowi działać szybciej podczas interakcji ze sprzętem i zmniejszają zużycie energii przez urządzenie peryferyjne.
Sterowniki sprzętowe odblokują również funkcje na sprzęcie, z którego system oprogramowania nie potrafi korzystać. Sprzęt, który jest bardziej złożony, najprawdopodobniej będzie miał te niedostępne funkcje. Na przykład każdy komputer osobisty ma system wideo; umożliwia komputerowi wyświetlanie informacji na monitorze. System operacyjny rozumie, jak korzystać z karty graficznej wystarczająco dobrze, aby wyświetlać informacje, ale niewiele więcej. Instalując sterownik, który jest dołączony do konkretnej karty, komputer nauczy się korzystać z dodatkowych funkcji.
Mając to na uwadze, karty kontrolerów sieciowych są zazwyczaj bardzo proste. Większość systemów operacyjnych nie wymaga dodatkowych sterowników kontrolera Ethernet poza tymi, które są dostarczane z systemem. Są to tak zwane sterowniki ogólne; pracują z szeroką gamą typów i stylów kart, często bez interakcji ze strony użytkownika. Z reguły sterowniki te rzadko wymagają aktualizacji lub zmiany. Często brane są pod uwagę sterowniki tylko wtedy, gdy komputer działa, a system sieciowy wydaje się być uszkodzony.
Istnieją trzy popularne miejsca, w których można znaleźć sterowniki kontrolera Ethernet dla danej karty. Karta mogła być dostarczana z dyskiem kompaktowym, na którym znajdował się zestaw sterowników. Te sterowniki są prawdopodobnie nieaktualne w kilku wersjach i powinny być używane tylko jako sposób na znalezienie zaktualizowanych sterowników online. Wiele kart w ogóle nie ma już dysków; producenci zakładają, że użytkownicy będą używać ogólnych sterowników, aby przejść do trybu online bez instalacji.
Pozostałe dwa miejsca są dostępne online. Jeśli karta sieciowa została dostarczona do gotowego komputera od dużego producenta, prawdopodobnie najbardziej aktualne sterowniki znajdują się na stronie internetowej asemblera. Sterowniki te są często budowane na miarę, aby pasowały nie tylko do karty, ale także do ogólnego projektu komputera asemblera. Dodatkowo producent karty będzie dysponował sterownikami. Aby znaleźć odpowiednie sterowniki, użytkownik potrzebuje marki i modelu karty sieciowej.