Z prawnego punktu widzenia odszkodowanie ogólne odnosi się do każdego rodzaju odszkodowania, którego dochodzono w pozwie, ale nie jest związane z żadnym konkretnym aspektem samego procesu. Czasami określany jako ból i cierpienie, tego rodzaju odszkodowanie często wiąże się z sytuacjami, w których trudno jest określić zakres odpowiedniego odszkodowania lub nawet jeśli sytuacja ta uzasadnia zasądzenie odszkodowania o charakterze generalnym. W przypadku większości systemów sądowych na całym świecie, które uznają koncepcję odszkodowania za takie czynniki, jak ból emocjonalny, utrata reputacji lub inne wartości niematerialne, do sędziego rozpatrującego sprawę należy ustalenie, czy ogólne odszkodowanie jest odpowiednie.
Ponieważ systemy prawne w różnych krajach są różne, odszkodowanie, które w jednym kraju zostałoby zaklasyfikowane jako odszkodowanie ogólne, może nie mieć takiego samego statusu w innym kraju. Na przykład w niektórych krajach obowiązują specjalne przepisy prawne, które odnoszą się do bólu i cierpienia spowodowanego ciągłym bólem fizycznym i urazami, w tym oszpeceniem. Inni uznaliby, że należy to bardziej do kategorii szkód ogólnych i przyznają odpowiednio odszkodowanie.
Ocena szkód ogólnych opiera się na założeniu, że zadośćuczynienie dochodzone przez powoda w procesie sądowym może zostać udowodnione, ale nie ma związku z żadną inną klasą lub kategorią szkód, która jest określona w przepisach prawa krajowego. Jeżeli możliwe jest wykazanie w sposób zadowalający sędziego rozpatrującego sprawę, że powód jest rzeczywiście uprawniony do jakiegoś odszkodowania, wówczas obowiązkiem sędziego jest ustalenie, jaka kwota byłaby właściwa. Chociaż radca prawny powoda z pewnością może zalecić liczbę i zwykle robi to w dokumentach złożonych w sądzie, sędzia jest odpowiedzialny za podjęcie ostatecznego rozstrzygnięcia. W większości jurysdykcji sędzia jest związany wszelkimi wytycznymi ustanowionymi przez jurysdykcję, a także wykorzystuje swój własny osąd w celu określenia szerokości i głębi wydarzeń związanych z odszkodowaniami.
Zbyt często strony procesu zakładają, że mogą dochodzić odszkodowania ogólnego bez żadnego rzeczywistego dowodu, że ponieśli jakąś szkodę w wyniku działań pozwanego. Są tacy, którzy mają błędne przekonanie, że jeśli pozwany stworzył sytuacje, w których powód był w trudnej sytuacji, ale poza tym był w stanie normalnie funkcjonować, to ogólne odszkodowanie nadal może mieć zastosowanie. Dopóki sędzia nie przedstawi dowodów, które wykażą, że doszło do jakiejś szkody, szanse na zasądzenie odszkodowania ogólnego są bardzo małe.