Terminologia wojskowa często ulega zmianom, tak jak w przypadku wyrażenia „szkody uboczne”. Przed wojną w Wietnamie wojskowe komunikaty prasowe rzadko poruszały kwestię zewnętrznych szkód spowodowanych operacjami wojskowymi. Sama misja mogła zostać uznana za sukces, ale niewiele lub brak informacji o ofiarach cywilnych lub zniszczeniu mienia. Jednak podczas wojny wietnamskiej termin ten został ukuty, aby opisać, a niektórzy sugerowaliby bagatelizowanie rzeczywistego wpływu kampanii wojskowej na ludność cywilną.
Opisując straty cywilów i zniszczenia mienia jako szkody uboczne, urzędnicy rządowi próbują odeprzeć krytykę niezwykle wysokiej liczby zgonów wśród ludności cywilnej. Eufemizm wystarczy, by sugerować takie straty, ale nie minimalizuje sukcesu całej misji. Wyrażenia takie jak „ofiary cywilne” są często uważane za zbyt bezpośrednie do spożycia publicznego.
Chociaż fraza może mieć swoje korzenie w terminologii wojskowej, znalazła się również w popularnym języku ojczystym. Świat biznesu szczególnie upodobał sobie pojęcie szkód ubocznych, aby opisać niezamierzone szkody powstałe w wyniku pojedynczego działania. Jeśli firma zdecyduje się na przykład przenieść swoje biura poza miasto, późniejszą stratę poniesioną przez lokalnych sprzedawców i restauracje można określić jako szkody uboczne.
Nagłe zamknięcie działu z powodów finansowych może również spowodować szkody uboczne, ponieważ inni pracownicy tracą swoje stanowiska w wyniku zamknięcia. Szkody te są zwykle postrzegane jako znaczne, ale ograniczone, co oznacza, że liczba strat lub poziom szkód są nadal akceptowalne w porównaniu z ogólnymi korzyściami wynikającymi z podjęcia działań. Zarówno analitycy wojskowi, jak i analitycy biznesowi mogą rozważyć postrzeganą ilość niezamierzonych szkód, jakie może spowodować działanie.
Czasami szkody uboczne pojawiają się na poziomie społecznym. Można na przykład powiedzieć, że rozwód pozostawia po sobie takie szkody, ponieważ rozpadają się przyjaźnie i relacje rodzinne. Inne zdarzenia, takie jak nieoczekiwana śmierć w rodzinie lub tragiczny wypadek, również mogą spowodować szkody uboczne, ponieważ nagła zmiana negatywnie wpływa na życie innych. Kiedy pojedyncze wydarzenie powoduje nagły wstrząs w wielu życiach, wynikający z tego opad można dokładnie opisać za pomocą tego terminu.