Urządzenia sieciowe to komponenty używane do łączenia komputerów lub innych urządzeń elektronicznych, aby mogły współdzielić pliki lub zasoby, takie jak drukarki lub faksy. Urządzenia używane do konfiguracji sieci lokalnej (LAN) są najczęstszym typem urządzeń sieciowych używanych przez publiczność. Sieć LAN wymaga koncentratora, routera, okablowania lub technologii radiowej, kart sieciowych oraz, jeśli wymagany jest dostęp online, szybkiego modemu. Na szczęście jest to znacznie mniej skomplikowane, niż mogłoby się wydawać komuś, kto jest nowy w sieci.
W sieci jeden komputer jest wyznaczony jako serwer, a pozostałe jako klienci. Serwer jest podłączony do zewnętrznego koncentratora, do którego podłączeni są również klienci. Teraz, gdy każdy z komputerów ma jedną stopę we wspólnych drzwiach elektronicznych (koncentratorze), mogą używać koncentratora do przekazywania sygnałów tam iz powrotem. Aby kierować tymi sygnałami, koncentrator zawiera urządzenie zwane routerem. Router jest odpowiednikiem kontrolera ruchu elektronicznego, który obsługuje ruch danych między komputerami.
Brzmi nieźle, ale skąd router rozpoznaje jeden komputer od drugiego? Odpowiedź brzmi, że każdy komputer w sieci musi mieć zainstalowaną kartę sieciową. Każde z tych urządzeń sieciowych zawiera unikalny adres. W sieci przewodowej specjalne okablowanie zwane Ethernet biegnie od karty sieciowej do koncentratora. W sieci bezprzewodowej karty sieciowe i router/hub komunikują się za pomocą fal radiowych.
Karty sieciowe identyfikują się w sieci, wysyłając wszystkie żądania do routera z dołączonym unikalnym adresem zwrotnym. Router odczytuje adresy „Do” i „Od” i odpowiednio kieruje ruch. W innych typach sieci wszystkie żądania wysyłane w sieci lokalnej są rozgłaszane przez router do wszystkich komputerów w sieci, ale odpowiada tylko komputer z pasującym adresem, jednak nie jest to tak bezpieczne, ponieważ inne komputery mogą przechwytywać ruch, który nie jest adresowane do nich.
Dostęp online jest opcjonalny w sieci lokalnej, ale jeśli jest włączony, jedno konto online może być współużytkowane przez wszystkie komputery w sieci. Gdy dostępny jest dostęp online, router nie tylko kieruje ruchem w sieci lokalnej, ale także obsługuje żądania kierowane do Internetu i kolejne odpowiedzi. Router działa jako brama do Internetu, a także służy jako sprzętowa zapora sieciowa zapobiegająca przepływowi niechcianego ruchu z powrotem do sieci.
Dostęp online do sieci LAN można dodać, podłączając router/koncentrator do szybkiego modemu lub kupując szybki modem z wbudowanym routerem/koncentratorem. Szybki modem musi być zgodny z usługą online. Większość modemów jest zaprojektowana specjalnie do użytku z DSL, kablami lub światłowodami, chociaż niektóre modele mogą współpracować z więcej niż jedną technologią, na przykład kompatybilne z DSL i kablami.
Podczas konfigurowania sieci LAN wszystkie urządzenia sieciowe muszą być kompatybilne. W przypadku budowania przewodowej sieci LAN przy użyciu okablowania Ethernet, karty sieciowe zostaną zaprojektowane z portem Ethernet. Jeśli budujesz bezprzewodową sieć LAN, wszystkie urządzenia sieciowe muszą być nie tylko zaprojektowane do użytku bezprzewodowego, ale muszą mówić w tym samym języku lub protokole sieci bezprzewodowej. Od wiosny 2009 r. najszybszym i najbardziej aktualnym dostępnym protokołem jest 802.11n, podczas gdy starszym protokołem, który wciąż jest w powszechnym użyciu, jest 802.11g. Router/modem i karty sieciowe muszą być kompatybilne z tym samym protokołem, aby mogły się ze sobą komunikować.
Urządzenia sieci bezprzewodowej mogą również posiadać certyfikat Wi-Fi®, gwarantujący pełną zgodność ze standardami lub protokołami obsługiwanymi przez produkt. Certyfikat Wi-Fi pochodzi od Wi-Fi Alliance, organizacji odpowiedzialnej za rozwój protokołów bezprzewodowych. Wiele bezprzewodowych urządzeń sieciowych jest sprzedawanych jako zgodnych z jednym lub kilkoma protokołami, ale nie posiada certyfikatu. Gwarancja może być ważnym czynnikiem podczas konfigurowania biznesowej sieci LAN, ale prawdopodobnie nie dotyczy domowych sieci LAN.