Wydatki inwestycyjne ogólnie odnoszą się do tworzenia i nabywania dóbr kapitałowych z zamiarem wykorzystania ich do stymulowania produkcji gospodarczej. Dobra kapitałowe to produkty potrzebne do tworzenia innych dóbr. Te elementy mogą obejmować sprzęt, maszyny, budynki i drogi. Osoby fizyczne, firmy i rządy próbują wykorzystać wydatki inwestycyjne, aby niektóre rodzaje wydatków działały na ich korzyść, przynosząc długoterminowe korzyści.
Rząd może chcieć wykorzystać tego typu wydatki w celu podniesienia efektywności wewnętrznych procedur agencji. Może być wykorzystany do pomocy w przesuwaniu narodowych rezerw kapitałowych do przodu w celu stymulowania zagregowanego wzrostu w gospodarce. Te metody i techniki można wykorzystać na kilka produktywnych sposobów, nie tylko w celu pomocy samemu rządowi centralnemu, ale także w celu zapewnienia pomocy innym organom rządowym. Na przykład rząd USA może zdecydować się na przejęcie części swoich funduszy i zainwestowanie ich bezpośrednio w wybrane projekty zarządzane przez władze stanowe i lokalne, aby ponownie spróbować pobudzić wzrost gospodarczy. Dodatkowe zastosowania rządowych wydatków inwestycyjnych obejmują pozyskiwanie kapitału materialnego na potencjalne długoterminowe zyski, programy edukacyjne i szkoleniowe oraz projekty badawczo-rozwojowe, które zwykle przynoszą rezultaty w przyszłości.
Wielu ekonomistów uważa wydatki inwestycyjne za istotną część zbiorowego popytu w gospodarce rządowej i podstawowy wskaźnik stanu rozwoju gospodarczego. Istnieje jednak wada tego rodzaju wydatków. Powszechnie uważa się go za najbardziej niestabilny czynnik biorący udział w szacowaniu zagregowanego popytu. Wysokość wydatków inwestycyjnych tradycyjnie określana jest przez oczekiwaną stopę zwrotu, która w dużej mierze zależy od aktualnej stopy procentowej i przewidywanego stanu gospodarki. Oznacza to generalnie, że ogólny nastrój biznesu w danym momencie może mieć istotny wpływ na wielkość inwestycji i tempo wzrostu gospodarczego.
Rozważając wszystkie czynniki definiujące, czym są wydatki inwestycyjne, czynność inwestowania jest często porównywalna do czynności konsumpcji. Oba działania są kluczowymi elementami skumulowanego popytu w gospodarce. Wydatki inwestycyjne na najbardziej podstawowym poziomie zwykle rodzą się z postanowieniem jednostki lub organizacji, by odłożyć konsumpcję i zamiast tego szukać możliwości gromadzenia kapitału. Ta decyzja często prowadzi do zwiększenia możliwości produkcyjnych gospodarki.