Podatek ryczałtowy to podatek o stałej wysokości, który jest nakładany na wszystkich członków społeczeństwa, niezależnie od poziomu ich dochodów. Każdy członek społeczeństwa, od najbogatszego do najbiedniejszego, jest obciążony taką samą kwotą ryczałtową, gdy taki podatek istnieje. Przypadki faktycznego podatku ryczałtowego są w rzeczywistości rzadkie, gdyż byłby on nadmiernie uciążliwy dla biedniejszych członków społeczeństwa. Ekonomiści często wykorzystują teorię ryczałtu jako sposób na pokazanie, w jaki sposób taki podatek pomógłby gospodarce osiągnąć maksymalną wydajność.
Podatki indywidualne są zwykle nakładane w zależności od wysokości uzyskiwanego dochodu lub ilości określonego produktu, który konsumują. Zwykle jest tak, że ludzie, którzy zarabiają najwięcej w społeczeństwie, są opodatkowani w wysokości najwyższego procentu ich dochodów, ponieważ mogą sobie na to pozwolić. Podatki te są często wykorzystywane z kolei na korzyść biedniejszych ludzi w gospodarce. Natomiast podatek ryczałtowy jest nakładany na każdego członka jednego społeczeństwa.
Na świecie istnieje bardzo niewiele przykładów czystego podatku ryczałtowego. Na przykład w Wielkiej Brytanii wszyscy korzystający z telewizora pobierają ryczałt. Nie ma znaczenia, jaki jest to rodzaj telewizji lub jaką usługę otrzymuje dana osoba, ponieważ podatek ma zastosowanie do wszystkich użytkowników telewizji. Oczywiście nawet ten podatek jest w istocie dyskryminujący, ponieważ nie jest nakładany na tych, którzy nie mają telewizorów.
Każdemu rządowi trudno byłoby pobierać czysty zryczałtowany podatek ze względu na nadmierne obciążenie, jakie nakładałby na tych obywateli, którzy mają najmniej pieniędzy. Na przykład wyobraź sobie scenariusz, w którym Stany Zjednoczone nakładałyby 500 dolarów amerykańskich na każdego członka społeczeństwa w wieku powyżej 21 lat. Z tego podatku mogą z łatwością poradzić sobie osoby zarabiające miliony dolarów rocznie. Ale ci, którzy zarobili tylko niewielką część tej kwoty, ucierpią szczególnie, gdy będą musieli zapłacić tę kwotę.
Teoria podatku ryczałtowego jest często wykorzystywana przez ekonomistów jako środek do badania sposobów, w jakie gospodarka może być bardziej wydajna. Wielu ekonomistów twierdzi, że pobieranie ryczałtu byłoby skuteczniejszą metodą wspierania gospodarki. Podczas gdy podatek oparty na dochodach może spowodować, że niektórzy pracownicy będą pracować poniżej swoich maksymalnych możliwości w obawie przed zapłaceniem wyższych podatków, zwolennicy ryczałtu argumentują, że podatek w stałej wysokości w żaden sposób nie osłabiłby motywacji pracowników.