Zarobki brutto są definiowane w różny sposób, w zależności od tego, czy termin odnosi się do zarobków indywidualnych czy firmowych. Sposób definiowania tego terminu zależy również od pewnych przepisów podatkowych, które mogą różnić się w zależności od regionu i osoby pytającej o zarobki. Ogólnie rzecz biorąc, termin ten może być postrzegany jako całkowita kwota pieniędzy zarobiona przed odliczeniem podatków i innych potrąceń, ale istnieje więcej niuansów, które mogą mieć zastosowanie.
Po pierwsze, istnieje różnica między zarobkami brutto firmy a zarobkami osoby fizycznej. W większości przypadków zarobki brutto danej osoby to wszystkie pieniądze zarobione przed opodatkowaniem lub kwalifikującymi się potrąceniami, które zmniejszają dochód podlegający opodatkowaniu. Czasami to się zmienia. Wpłacanie składek na konta emerytalne lub takie rzeczy, jak konta oszczędnościowe zdrowotne, mogą zmniejszyć pieniądze, które są uważane za dochód podlegający opodatkowaniu i mogą być uważane za obniżające dochód brutto. Nie zawsze tak jest i definicja może ściślej odpowiadać koncepcji, że wszystkie zarobione pieniądze, w tym pieniądze zarobione na inwestycjach, są pieniędzmi brutto.
W przeciwieństwie do tego, zarobki brutto dla firmy są definiowane nieco inaczej. Wydatki firmy, takie jak czynsz, pensje pracowników lub zapasy, są zwykle odejmowane od całkowitej kwoty brutto w danym roku. Zasadniczo łączne zarobki są określone następującym wzorem: zarobione pieniądze minus kwalifikujące się wydatki.
Zarobki brutto zarówno osób fizycznych, jak i firm są zwykle postrzegane jako dochód przed opodatkowaniem, a także jako pieniądze zarobione przed podjęciem jakichkolwiek kwalifikujących się odliczeń. Na przykład wiele osób otrzymuje czek, który zawiera wykaz zarobków brutto, a następnie wynagrodzenia netto, a także takie rzeczy, jak płatności na rzecz firm ubezpieczeniowych, podatki stanowe i/lub krajowe oraz składka na 401 tys., które zmniejszają wynagrodzenie netto. Wielokrotnie te obniżki są znaczne i mogą przedstawiać ogromne różnice między tym, co zarobisz, a tym, co ostatecznie zostanie zdeponowane w banku.
Co więcej, kiedy ludzie składają zeznania podatkowe, mogą pobierać więcej odliczeń, które zmniejszają ich dochód podlegający opodatkowaniu. Rzadko zdarza się, że dochód podlegający opodatkowaniu równa się płacy brutto lub netto. Dochód podlegający opodatkowaniu jest zwykle znacznie niższy niż którykolwiek z nich.
Kiedy ludzie lub firmy chcą pożyczyć pieniądze, wynająć lub kupić nieruchomość, często są proszeni o oszacowanie swoich zarobków brutto, zamiast podawania informacji o zarobkach netto lub dochodach podlegających opodatkowaniu. Czasami prowadziło to do problemów, ponieważ wynagrodzenie lub zarobki brutto mogą być znacznie wyższe niż rzeczywiste kwoty do domu. Zaleca się, aby ludzie i firmy starannie planowali budżet, aby upewnić się, że naprawdę mogą sobie pozwolić, w oparciu o wynagrodzenie netto, na wszelkie zobowiązania z tytułu wynajmu lub płatności za pożyczone pieniądze.