Zawory sterujące to narzędzia, które regulują przepływ płynu lub gazu. Zawory otwierają się częściowo lub całkowicie lub zamykają się w podobny sposób, aby zarządzać ilością płynu lub gazu, która może przejść z jednego miejsca do drugiego. Zawory są używane w procesach przemysłowych do kontrolowania objętości, prędkości, ciśnienia lub innej podobnej wartości płynu lub gazu w ramach danego procesu lub grupy procesów.
Procesy przemysłowe i obsługujące je instalacje są uruchamiane automatycznie, mechanicznie lub z wykorzystaniem kombinacji procesów automatycznych i mechanicznych. Zawory regulacyjne stosowane w tych systemach muszą działać zgodnie z procesami zakładu. Niektóre przemysłowe zawory sterujące są mechaniczne i są obsługiwane za pomocą uchwytu, pedału lub dźwigni. Są to proste zawory włączające i wyłączające, które działają podobnie do kranów ciepłej i zimnej wody w kranie konsumenckim.
Automatyczne zawory sterujące są sterowane jakąś formą procesu komputerowego, pneumatycznego lub hydraulicznego. Czujniki i punkty kontrolne w całym procesie przemysłowym określają natężenie przepływu lub temperaturę w określonym punkcie procesu. Na podstawie pomiarów określonych przez czujniki sterownik procesu oblicza, jakie działania należy podjąć, aby proces był zgodny. Sterownik procesu informuje zawór sterujący, o ile iw jakim kierunku ma się poruszać.
W zależności od typu zaworu regulacyjnego zainstalowanego w danym punkcie procesu przemysłowego, sterownik procesu albo wysyła instrukcję bezpośrednio do zaworu, albo do procesu, który powoduje odpowiedni ruch zaworu. Elektryczny zawór sterujący jest dostarczany bezpośrednio przez sterownik procesu przemysłowego. Zawór pneumatyczny jest na ogół powiadamiany w oddzielnym procesie, że zawór musi się poruszać w jednym lub drugim kierunku. Ten proces następnie uwalnia sprężone powietrze, aby odpowiednio poruszyć zawór pneumatyczny. Zawór hydrauliczny jest powiadamiany w podobny sposób, że ruch jest konieczny, ale płyn zamiast sprężonego powietrza powoduje ruch zaworu sterującego zgodnie z instrukcją.
Rurociągi naftowe i gazowe w szerokim zakresie wykorzystują zawory regulacyjne w swoich obiektach. Zawory te mogą być prostymi zaworami mechanicznymi do operacji, w których pracownicy na miejscu mogą rozpocząć lub zakończyć określony proces. Niektóre aplikacje mogą wymagać zautomatyzowanego zaworu, w którym zdalny system kontroluje ilość gazu ziemnego przemieszczającego się z jednego punktu w systemie do drugiego. Jeszcze inne zawory mogą być instalowane ze względów bezpieczeństwa i muszą wyzwalać automatyczne odcięcie w przypadku, gdy ciśnienie przekroczy zadaną wartość.