Termin „szalony jak kapelusznik” może przywoływać obrazy przyjęcia herbacianego z „Alicji w Krainie Czarów” Lewisa Carrolla. Inne zarejestrowane użycie idiomu „wściekły jak kapelusznik” w rzeczywistości poprzedzało użycie Carrolla o co najmniej 30 lat. Od początku do połowy XIX wieku był używany przez pisarzy w Anglii, Szkocji i Kanadzie do opisywania gniewu lub szaleństwa. Inne możliwe znaczenie tego terminu można wyprowadzić z relacji o syndromie szalonego kapelusznika.
Kiedyś producenci męskich kapeluszy filcowych używali do wyrobu filcu sierści wielbłądziej lub skór bobrów i innych zwierząt. Chociaż futro z bobrów było łatwe do usunięcia ze skóry, skór bobrów brakowało i były drogie. Skóry innych zwierząt i sierść wielbłąda tradycyjnie przygotowywano z płynami przed skrobaniem.
W Egipcie wytwórcy kapeluszy wykorzystywali w tym procesie mocz wielbłądziej, a we Francji wielu pracowników używało własnego moczu. Legenda głosi, że mocz jednego kapelusznika był lepszy od większości. Odkryto, że był leczony rtęcią na syfilis.
Bez względu na to, czy legenda jest prawdziwa, stosowanie rtęci do przygotowania skór stało się powszechne. Futro potraktowano rtęcią, zdrapano ze skór i gotowano w dużych kadziach. Następnie filc był parowany i przerabiany na kapelusze. Procesy te odbywały się w słabo wentylowanych pomieszczeniach fabrycznych, a pracownicy byli stale narażeni na opary rtęci.
Zatrucie rtęcią wpływa zarówno na umysł, jak i na ciało. Ofiary mają niewielką kontrolę nad swoimi ruchami i mogą niekontrolowanie się trząść, ślinić i mieć problemy z mówieniem. Podlegają wahaniom nastroju, drażliwości i epizodom złości. „Syndrom szalonego kapelusznika” był terminem używanym do określenia tego stanu; nazwanie kogoś „szalonym jak kapelusznik” sugerowałoby zatem nieobliczalne zachowanie.
Chociaż Carroll mógł mieć na myśli syndrom kapelusznika, kiedy pisał swoją książkę, istnieje kilka innych możliwych powodów, dla których stworzył swoje dwie szalone postacie, Szalony Kapelusznik i Marcowy Zając. Postać Kapelusznika mogła być inspirowana przez lokalnego ekscentryka o imieniu Theophilus Carter. Carter był producentem mebli znanym z ekscentrycznego zachowania i cylindra. Był także wynalazcą-amatorem, który zaprojektował łóżko z budzikiem. To łóżko wyrzuci pasażera w czasie, na który został ustawiony alarm.
Termin „wściekły jak kapelusznik” może być również rozszerzeniem jednego ze zwierzęcych porównań lub porównań, które od dawna są częścią języka angielskiego, takich jak „wściekły jak mokra kura”, „wściekły jak ścięty wąż” lub „wściekły jak marszowy zając”. Użycie słowa „szalony” może odnosić się do gniewu, jak mokra kura, lub do szaleństwa, jak uważa się za królika na wiosnę. Sugerowano również, że ten idiom może odnosić się do żmii, rodzaju jadowitego węża. Wyrażenie „szalony jak kapelusznik” można by uznać za oznaczające „szalony jak żmija”.