Zatrucie rtęcią to powszechne określenie merkuralizmu, stanu spowodowanego przez organizm wchłaniający rtęć, albo w postaci pierwiastkowej, albo w postaci związku. Rtęć jest metalem ciężkim, płynnym w temperaturze pokojowej i łatwo wchłanianym przez skórę. Jest to neurotoksyna, która może poważnie uszkodzić ludzki układ nerwowy i mózg.
Zatrucie rtęcią było powszechnie obserwowane u producentów kapeluszy w XVIII wieku, ponieważ związek rtęci był szeroko stosowany w produkcji filcu. Nieświadomi niebezpieczeństwa wchłaniania rtęci przez skórę, kapelusznicy dotykali filcu i po pewnym czasie oszaleli od zatrucia rtęcią. To dało początek frazie „szalony jak kapelusznik”, co z kolei doprowadziło do postaci Szalony Kapelusznik z Alicji w Krainie Czarów. Zatrucie rtęcią jest mniej powszechne niż w dawnych, złych czasach, ale nadal może stanowić problem. Obecnie najczęstszym źródłem wysokiego poziomu rtęci jest spożywanie ryb skażonych rtęcią.
Rtęć z ekosystemu jest prawie niemożliwa do usunięcia, a gdy siedlisko ryb zostanie skażone, żyjące tam ryby ją pochłaniają. Większość ryb nie żyje wystarczająco długo, aby wytworzyć znaczny ładunek rtęci, a zatem spożywanie ich nie jest niebezpieczne. Jednak długowieczne ryby drapieżne, takie jak rekiny, nie tylko pochłaniają rtęć ze swojego środowiska; przejmują również ciężar rtęci wszystkich ryb, które spożywają. Dlatego rekin i inne ryby drapieżne mogą stwarzać ryzyko zatrucia rtęcią w przypadku spożycia.
To powiedziawszy, poziom nawet u starszego rekina nie jest wystarczająco znaczący, aby zaszkodzić dorosłemu. Ryzyko jest większe w przypadku dzieci lub kobiet w ciąży, które mogą przekazać zatrucie rtęcią swojemu nienarodzonemu dziecku. Zaleca się, aby kobiety w ciąży lub planujące zajść w ciążę powstrzymały się od spożywania niektórych rodzajów ryb, o których wiadomo, że mają wyższe niż normalne stężenie rtęci.
Organizm ludzki nie może samodzielnie przetwarzać i usuwać rtęci z mózgu i układu nerwowego. Dlatego w przypadku zatrucia rtęcią wymagane są radykalne terapie w celu wyeliminowania zanieczyszczenia. Terapia chelatująca jest obecnie stosowaną terapią, w której wprowadza się czynniki chelatujące. Środki chelatujące mogą tworzyć wiązania z trującymi metalami ciężkimi, a następnie utworzony związek może zostać wyeliminowany.
Ostatnią kontrowersją dotyczącą zatrucia rtęcią jest twierdzenie rodziców dzieci z autyzmem, że stan ich dziecka został spowodowany szczepieniami dziecięcymi zawierającymi konserwant zawierający związek rtęci. Centra Kontroli Chorób zaprzeczyły, że istnieje powiązanie, ale okolicznościami objawy autyzmu często pojawiają się wkrótce po rocznym lub dwuletnim zaszczepieniu dziecka, a stan ten występuje znacznie rzadziej w populacjach, które nie wykonują szczepień w dzieciństwie. Firmy farmaceutyczne nie konserwują już swoich leków za pomocą związku zawierającego rtęć, ale nie zaszkodzi zapytać przed regularnymi zastrzykami dziecka.