John Hancock był wczesnym politykiem amerykańskim i sygnatariuszem Deklaracji Niepodległości Stanów Zjednoczonych. Jego był pierwszym podpisem na dokumencie, największym podpisem i najbardziej czytelnym. Z tego wyewoluowało idiomatyczne wyrażenie „dać swojemu Johnowi Hancockowi”, co oznacza po prostu podpisanie się pod czymś. Wyrażenie to jest używane w całych Stanach Zjednoczonych i może być stosowane do praktycznie wszystkiego, co wymaga podpisu.
Deklaracja Niepodległości, sporządzona przez Thomasa Jeffersona w 1776 roku, była dokumentem, którym nowo utworzone Stany Zjednoczone Ameryki formalnie potwierdziły swoją niezależność od Anglii, a konkretnie od rządów króla Anglii. Jefferson podsumował w nim pretensje, które podsyciły secesję, i pokrótce opisał prawa, jakie kraj zamierzał przyjąć jako wolny i niezależny byt. Był prekursorem kolejnych dokumentów, w tym Konstytucji Stanów Zjednoczonych.
Dokument podpisało 56 dygnitarzy amerykańskich. Wśród nich byli Jefferson i Hancock, a także Benjamin Franklin, John Adams, Edward Rutledge i Samuel Chase. John Hancock był pierwszym, który podpisał; jego podpis pojawia się w górnej środkowej części banku podpisów. Nie tylko jego podpis jest większy, ale jego pismo jest znacznie bardziej ozdobne i ostentacyjne niż jakiekolwiek inne na dokumencie.
Wśród sygnatariuszy Deklaracji znaleźli się ci z Georgii, Karoliny Północnej, Karoliny Południowej, Massachusetts, Maryland, Wirginii, Pensylwanii, Delaware, Nowego Jorku, New Jersey, New Hampshire, Rhode Island i Connecticut. John Hancock był jednym z pięciu sygnatariuszy z Massachusetts, ale jego podpis wydaje się być oddzielony od innych mężów stanu ze względu na sposób, w jaki zdecydował się podpisać. Mówi się, że wielkość podpisu była celowym przesłaniem Hancocka do króla.
Hancock był członkiem Zgromadzenia Bostońskiego oraz delegatem i przewodniczącym Kongresu Prowincji Massachusetts. Został wybrany do Kongresu Kontynentalnego, a także wybrany na prezesa tej organizacji. Był członkiem Konwencji Konstytucyjnej Massachusetts i służył jako gubernator stanu Massachusetts aż do śmierci.
Ostatecznie wyróżnienie podpisu Hancocka na Deklaracji Niepodległości dało początek sformułowaniu „oddać swojemu Johnowi Hancockowi”. Osoba może zostać o to poproszona podczas podpisywania dowolnego dokumentu, czy to formalnej umowy, czy też paragonu z karty kredytowej. Termin „John Hancock” może być używany zamiennie z „podpisem” lub „autografem”. Podobny eufemizm prosi osobę o podanie swojego „Jana Henryka”.