Jeśli ktoś śmieje się „ostatni”, to zazwyczaj coś osiąga lub w inny sposób odnosi sukces w przedsięwzięciu. Zwłaszcza to wyrażenie jest często używane do wskazania, że ktoś poniósł porażkę w przeszłości lub nie odniósł wcześniej największych sukcesów w danym przedsięwzięciu. Idea uzyskania „ostatniego śmiechu” opiera się na założeniu, że każda osoba rywalizująca o określony cel może się śmiać po jego osiągnięciu. W tym sensie osoba, która śmieje się ostatnia, to ta, która odnosi ostateczne zwycięstwo lub przewyższa wszystkich innych w realizacji celu.
Pochodzenie frazy „ostatni śmiech” wywodzi się z dłuższej frazy, która pojawiała się w różnych formach na przestrzeni różnych czasów. Jedno z najstarszych wcieleń tego wyrażenia można znaleźć w angielskiej sztuce z około 1607 roku zatytułowanej „Bożonarodzeniowy książę”, w której mówi się: „Najlepiej się śmieje, co śmieje się do końca”. Wyrażenie to mogło być w tamtym czasie w powszechnym użyciu, ale jest to jeden z najstarszych znanych zapisów o jego użyciu. Chociaż nie używa dokładnie słów „ostatni śmiech”, to wyrażenie pozostało w użyciu i zmieniło się z biegiem czasu.
Nowsze wersje tego wyrażenia lub idiomu zazwyczaj zawierają bardziej nowoczesną frazeologię, ale przekazują ten sam podstawowy sentyment. Na przykład współczesne wyrażenia to „On śmieje się najlepiej, kto śmieje się ostatni” i „Ten, kto śmieje się ostatni, śmieje się najdłużej”. Oba te wyrażenia są używane do wskazania idei, że ktoś, kto jest ostatnią osobą, która się śmieje, lub kto śmieje się najdłużej, jest w jakiś sposób najbardziej utalentowany lub odnoszący sukcesy. Ta sama koncepcja została skrócona i rozszerzona do prostszego wyrażenia rzeczownikowego „ostatni śmiech”, który jest zwykle przypisywany komuś, na przykład „On miał ostatni śmiech”.
W powszechnym użyciu osoba, która dostaje „ostatni śmiech”, zazwyczaj jest w stanie odnieść sukces pomimo wcześniejszych niepowodzeń, co oznacza, że była już wcześniej wyśmiana. Sprzedawca może na przykład wziąć udział w dużym konkursie, aby uzyskać jak najwięcej sprzedaży w ciągu miesiąca, aby wygrać nagrodę lub zapłacić premię. Jeśli ten sprzedawca ma problemy ze sprzedażą produktów przez większą część miesiąca, inni mogą się „śmieć” ze zwycięstwa, ponieważ sprzedają więcej towarów lub zarabiają więcej na sprzedaży. Ten sprzedawca może się jednak śmiać „ostatni”, jeśli uda mu się dokonać ogromnej sprzedaży w ostatnich dniach miesiąca, co pozwoli mu wygrać konkurs.