Wyrażenie martwe mięso odnosi się do stanu bycia martwym, bliskiej śmierci, w wielkim niebezpieczeństwie lub z innego powodu. To wyrażenie jest często używane w groźny sposób. Na przykład ktoś, kto komuś grozi, może powiedzieć „jesteś martwym mięsem”, aby przekazać tę groźbę. Najczęściej nie oznacza to dosłownie.
Jeśli chodzi o pochodzenie, fraza ta sięga 1849 roku, kiedy to była pierwotnie używana w dialekcie w różnych publikacjach. Dokładne pochodzenie tego wyrażenia nie jest znane, ale wielu historyków słowa twierdzi, że wyrażenie to rozwinęło się z prostszego wyrażenia pojęciowego korelującego groźby śmierci. Na przykład we francuskim często używa się wyrażenia „martwy człowiek”.
Współczesne angielskie idiomy istnieją również jako alternatywa dla wyrażenia „martwe mięso”, które jest bardzo potoczne. Innym idiomatycznym sposobem odniesienia się do tego samego pomysłu jest użycie wyrażenia „chodzący trup”. Alternatywnie, ktoś może po prostu użyć słowa „martwy”, tak jak w „jesteś martwy”.
Ta fraza idiomatyczna jest prawie zawsze używana razem z zaimkiem. Kiedy ktoś grozi innej osobie, powiedziałby „jesteś martwym mięsem”. Jeśli ktoś chce zakomunikować, że sam jest w niebezpieczeństwie, powiedziałby „Jestem martwym mięsem”. Interesujące jest to, że chociaż to wyrażenie jest technicznie w czasie teraźniejszym, jego użycie faktycznie odnosi się hipotetycznie do przyszłości. Na przykład rodzeństwo może powiedzieć drugiemu: „kiedy tata wraca do domu, jesteś martwy”. Tutaj czas teraźniejszy „are” jest używany do wyrażenia przyszłego zdarzenia.
Chociaż to wyrażenie najczęściej kojarzy się z zagrożeniami dla ludzi, w biznesie może być używane również do mówienia o projektach lub innych kwestiach. Na przykład, jeśli ktoś mówi „kiedy szef zobaczy, ile kosztuje ten projekt, będzie to martwe mięso”, wyraża prawdopodobieństwo, że szef „zabije” projekt lub przedwcześnie go zakończy. Tutaj obowiązują również inne idiomy. Ktoś może powiedzieć komuś, żeby „wbił widelec w coś”, co opiera się na jeszcze innym idiomie, słowie „gotowe”, które odnosi się do idei, że jedzenie jest w pełni ugotowane.
Innym sposobem użycia idiomu jest szerszy kontekst wymiaru sprawiedliwości. Tutaj zagrożenie nie pochodzi od innej osoby, ale z ogólnego systemu egzekwowania prawa dla społeczeństwa. Kurator sądowy może powiedzieć osobie na warunkowym: „jeśli zostaniesz przyłapany na łamaniu prawa, jesteś martwy”, w odniesieniu do surowej lub bezlitosnej kary, jaka czekałaby podmiot, gdyby popełnił drugie wykroczenie.