Egzystencjalizm jest filozofią ludzkiej egzystencji, ponieważ odnosi się do dążenia do sensu życia. Termin ten został pierwotnie ukuty przez francuskiego filozofa i dramaturga Gabriela Marcela w 1943 roku. Jean-Paul Sartre, przywódca dwudziestowiecznej filozofii francuskiej, spopularyzował go później w swojej książce L’existentialisme est un humanisme. Filozofowie tacy jak Marcel i Sartre, którzy skupili się na ludzkiej egzystencji, nazywani są egzystencjalistami. Ten szczególny ruch filozoficzny naprawdę rozrósł się po II wojnie światowej.
Wiele zagadnień związanych z egzystencjalizmem, takich jak sens życia i podmiotowość własnego doświadczenia, badano na długo przed tym, jak po raz pierwszy zdefiniowano go jako termin. Związani z ruchem popularni filozofowie Friedrich Nietzsche i Søren Kierkegaard interesowali się pozorną bezsensownością ludzkiej egzystencji oraz wolnością i odpowiedzialnością jednostki za definiowanie własnych wartości.
Badanie egzystencjalizmu zostało również włączone do innych teorii, takich jak feminizm. Francuska pisarka i filozof, Simone de Beauvoir, była uważana za pierwszą filozofkę, która poważnie rozważała płeć i etykę obok egzystencjalizmu, na przykład w swojej pracy Druga płeć i Etyka niejednoznaczności. Teolog egzystencjalistyczny Paul Tillich zastosował egzystencjalizm do teologii chrześcijańskiej w swoich pismach, m.in.
Oprócz dzieł filozoficznych egzystencjalizm został podniesiony w dziełach literackich, takich jak powieść rosyjskiego pisarza Fiodora Dostojewskiego Zbrodnia i kara, w której główny bohater przechodzi egzystencjalny kryzys. W powieści Hermanna Hessego Wilk stepowy główny bohater staje przed dylematem zmagania się między zwierzęcymi instynktami a wyższym duchem. Jeden z czołowych pisarzy fikcji XX wieku, Frank Kafka, jest kolejnym autorem, który zmaga się z egzystencjalizmem poprzez literaturę. W jego noweli Metamorfoza bohaterowie zostają skonfrontowani z ponurym poczuciem beznadziejności i absurdu pozornej bezsensowności ludzkiej egzystencji.
Pod koniec XX wieku egzystencjalizm stał się popularnym tematem w filmie. Współczesne filmy, takie jak „Lot nad kukułczym gniazdem”, „Mechaniczna pomarańcza”, „Czas apokalipsy” i „I Heart Huckabees” zajmują się poszukiwaniem sensu własnego istnienia. W telewizji programy takie jak Monty Python również włączyły do swoich tematów egzystencjalizm, parodiując absurdalną i pozornie przypadkową naturę ludzkiego doświadczenia.