Testy in vitro to rodzaj testów naukowych wykonywanych w laboratorium. Istnieją dwa składniki, które muszą być obecne, aby test kwalifikował się jako test in vitro. Po pierwsze, test musi być wykonany in vitro, czyli w probówce lub innym sterylnym pojemniku, a nie w żywym organizmie. Po drugie, test musi być testem, co oznacza, że jest miarą aktywności leku na próbce tkanki organicznej. Testy te są przydatne przy opracowywaniu nowych leków, ponieważ te, które są nieskuteczne, można szybko wykluczyć, co pozwala naukowcom skupić uwagę na tych, które mogą okazać się skuteczne.
Proces wprowadzania nowego leku na rynek jest skomplikowany i czasochłonny. Stosowanie testów in vitro znacznie skraca czas potrzebny do wykluczenia nieskutecznego leku. Próbki tkanek, takie jak skrawki narządu lub krwi, mogą być zakażone chorobą i można na nie zastosować potencjalne leczenie. Oglądanie interakcji między lekiem a próbką w probówce pozwala naukowcom szybko określić, czy lek ma oczekiwany efekt. Leki obiecujące mogą następnie przejść do innych faz testów, podczas gdy te, które wydają się nie działać, można porzucić.
Oprócz przyspieszenia procesu testowania nowych leków, testy in vitro obniżają również koszty opracowywania leków. Użycie próbek tkanek pozwala na wykonanie wielu testów na raz. W teście in vitro możliwe jest użycie próbek, które można uzupełnić, takich jak próbki krwi. Chociaż wiele z tych próbek jest pobieranych od zwierząt, koszt życia zwierząt w przypadku testów in vitro jest znacznie niższy niż w przypadku testów in vivo.
Testy in vitro mogą wykorzystywać próbki tkanek ludzkich. Przeprowadzanie badań na żywych ludziach jest często nieetyczne z medycznego punktu widzenia, ale badania można przeprowadzać na próbkach krwi ludzkiej lub innych próbkach tkanek pobranych od zwłok. Wykorzystanie próbek tkanek ludzkich pozwala naukowcom lepiej zrozumieć, w jaki sposób określony lek wpłynie na ludzkie komórki. Chociaż testowanie nadal wymaga fazy in vivo, wyniki, które okazują się obiecujące podczas części testów in vitro, mogą wskazać, czy nowy lek będzie skuteczny u ludzi.