Próba odpowiedzi na pytanie, czy akupunktura rzeczywiście działa, jest bardzo trudna. Po pierwsze, praktyka ta jest wykorzystywana w wielu różnych zastosowaniach, a oddani praktycy mogą twierdzić, że przywrócenie równowagi qi, pola energetycznego ciała, naprawi prawie wszystko. To oczywiście nieprawda i udowodniono brak wyników dla wielu różnych rodzajów schorzeń.
Jednak nie jest też łatwo dać kocowi „nie” na pytanie, czy akupunktura rzeczywiście działa. Niektóre testy naukowe wykazały ograniczoną skuteczność w leczeniu kilku schorzeń. Co więcej, istnieje wiele osób, które twierdzą, że to leczenie pomogło im w stanach takich jak reumatoidalne zapalenie stawów, wysokie ciśnienie krwi, uogólnione zaburzenie lękowe, a lista jest długa.
Amerykański Narodowy Instytut Zdrowia stwierdził w 1998 r., że to leczenie może przynieść pewne korzyści, a jego zastosowanie w niektórych zastosowaniach może zostać rozszerzone na medycynę tradycyjną. Jednak w raporcie stwierdzono również, że potrzebne są dalsze badania.
W 1999 roku British Medical Journal zbadał blisko 50 prób akupunktury stosowanych w celu poprawy gojenia po udarze. Badania wykazały skuteczność od łagodnej do bardzo skutecznej. Cecil Adams, pisarz The Straight Dope, stwierdza, że chińscy naukowcy opublikowali tylko pozytywne wyniki. To dość duży krok do wykonania, gdy nie ma dowodów na to, że wyniki zostały naruszone.
Jednak Adams wskazuje, że American Journal of Acupuncture pokazuje, że badania nie dowodzą jego skuteczności. Konkluzja czasopisma jest taka, że badania kliniczne mogą nie być adekwatnym testem praktyki o bardzo odmiennym typie metodologii i filozofii.
Innymi słowy, medycyna wschodnia może wymagać innych badań klinicznych niż medycyna zachodnia. Ten wniosek brzmi nieco dziwnie i osłabia argument, że akupunktura faktycznie działa. Jeśli tak, powinno być możliwe do zweryfikowania klinicznego.
Tam, gdzie ludzie nie skorzystali z zachodniej medycyny, często szukają alternatywnych rozwiązań, takich jak akupunktura. Nie można zaprzeczyć, że niektórzy ludzie odnoszą korzyści z tego leczenia. Trudno jednak powiedzieć, ile można osiągnąć, jeśli w ogóle. Czasami przekonanie, że coś zadziała, działa tak samo jak leczenie, które nazywamy efektem placebo. Kiedy ludzie stracili wiarę w tradycyjną medycynę, ich stan może ulec poprawie, gdy spróbuje się medycyny nietradycyjnej.
Samo powiedzenie, że akupunktura pomoże, gdy zachodni lekarze nie oferują żadnych rozwiązań, często wystarcza, aby umysł poprawił psychicznie czyjś stan, zwłaszcza gdy jest to związane z bólem. Dzieje się tak, ponieważ percepcja jest zdecydowanie powiązana z ilością odczuwanego bólu. W rzeczywistości wiele klinik oferuje obecnie poznawczo-behawioralne podejście do leczenia bólu, które dowiedziono klinicznie, że jest bardziej skuteczne niż akupunktura.