Dowody zebrane od naukowców wyraźnie wskazują, że dojrzewanie zaczyna się wcześniej niż kiedyś. Niektóre z tych dowodów oceniają spadający wiek pierwszej miesiączki, czyli początek menstruacji u dziewczynki. Inne oceny uwzględniają pierwsze erekcje wytryskowe u chłopców lub ogólny początek objawów dojrzewania, takich jak pąki piersi i wzrost włosów łonowych.
Oceniając pierwszą miesiączkę, średni wiek, w którym zaczyna się pierwsza miesiączka, w większości krajów zachodnich wynosi 12.2 lat. Natomiast około 100 lat temu średni wiek dojrzewania oceniany na podstawie pierwszej miesiączki wynosił 13.9 lat. To wyraźnie znacząca różnica.
Chociaż konsekwentnie większy odsetek dziewcząt rozpoczyna dojrzewanie płciowe wcześniej niż chłopcy, dowody sugerują, że chłopcy również mogą przechodzić przez to wcześniej. Około 7% chłopców osiąga dojrzałość płciową w wieku ośmiu lat. Jeszcze 40 lat temu mniej niż 1% chłopców w tym wieku osiągnął dojrzałość płciową.
Zasugerowano kilka powodów wczesnego dojrzewania. Lepsze odżywianie jest uważane za główną przyczynę. Więcej tkanki tłuszczowej i większa masa ciała oznacza, że organizm jest fizycznie gotowy do rozpoczęcia tego etapu. Jednak nadmiar tkanki tłuszczowej z powodu mniejszej ilości ćwiczeń często prowadzi również do wczesnego rozwoju.
Niektórzy sugerują, że substancje chemiczne obecne w żywności, takie jak hormony podawane zwierzętom, które są następnie spożywane przez ludzi, mogą powodować wcześniejszy rozwój dojrzewania. Ponadto niektóre badania wykazały, że stres faktycznie odpowiada wcześniejszemu dojrzewaniu, szczególnie wśród dziewcząt.
Wcześniejszego wieku dojrzewania nie należy mylić z definicją medyczną przedwczesnego dojrzewania. Określa się to jako przedwczesny początek rozwoju płciowego. Uważa się, że dziewczęta wchodzące w okres dojrzewania przed ukończeniem ośmiu lat i chłopcy, którzy zaczynają dojrzewać przed dziewiątym rokiem życia, mają przedwczesne dojrzewanie. Ten stan jest najbardziej prawdopodobny wśród dziewcząt, które są otyłe. Jednak może to być również genetyczne. Czasami przedwczesny rozwój, szczególnie u bardzo małych dzieci, wskazuje na guzy powodujące zaburzenia równowagi hormonalnej lub produkcję.
Przedwczesne dojrzewanie może być niezwykle trudne, szczególnie dla młodych dziewcząt. Ich szybkie dojrzewanie powoduje zauważalność wśród rówieśników i może powodować trudności społeczne. Jednak po wczesnych objawach, takich jak pąki piersi, nie zawsze następuje wczesny początek pierwszej miesiączki.
Szczególnie u dziewcząt, te, które wydają się przechodzić później okres dojrzewania i mają późniejszy wskaźnik pierwszej miesiączki, często są bardzo aktywne w sporcie, szczupłej budowy lub mają matki z późniejszym wskaźnikiem pierwszej miesiączki. Często zdarza się, że dziewczęta, które uprawiają sporty wyczynowe, zaczynają miesiączkować po 15 lub 16 roku życia.