Wydaje się, że związek między cytokinami a rakiem polega na tym, że rak zwiększa poziom cytokin i oba są powiązane z objawami depresji. Pacjenci, którzy otrzymują leczenie przeciwnowotworowe w celu pozbycia się guzów, częściej doświadczają depresji. Wynika to z cytokin zawartych w lekach. Ponadto wiadomo, że poziom cytokin naturalnie wzrasta w organizmie z powodu długotrwałego stresu fizycznego lub emocjonalnego.
Cytokiny, rodzaj białka, zasadniczo regulują hormony, które komunikują się z układem odpornościowym organizmu. Związek między cytokinami a rakiem wydaje się być związany ze wzrostem ilości cytokin aktywnie krążących w krwiobiegu pacjenta. Uważane są za prozapalne i podrażniające organizm.
Cytokiny i nowotwory są ze sobą powiązane, ponieważ nowotwór bardzo obciąża układ odpornościowy. Wzrost cytokin może być odpowiedzią zapalną organizmu na infekcję. Wyższe poziomy tych białek powodują wiele emocjonalnych i fizycznych objawów przypominających depresję. Objawy te obejmują myśli samobójcze, letarg, utratę zainteresowania hobby i zajęciami oraz zmniejszony popęd seksualny.
Trudno jest określić, czy depresja jest wynikiem podwyższonego poziomu cytokin, czy też depresja jest skutkiem ubocznym raka. Podwyższony poziom cytokin obserwuje się u osób, które doświadczają długotrwałego stresu fizycznego lub emocjonalnego, w tym choroby. Pewne jest to, że związek między cytokinami a rakiem powoduje progresję objawów powszechnie kojarzonych z depresją.
Pacjenci z niektórymi postaciami raka otrzymują leki terapeutyczne i protokoły leczenia zawierające białka cytokinowe. Są one zwykle określane jako cytokiny TH2 i są czasami stosowane w leczeniu stanów takich jak białaczka i czerniak. Terapie cytokinami TH2 mają na celu zniszczenie guzów i komórek rakowych, które później mogą przekształcić się w guzy. Kiedy stosowane są tego rodzaju terapie, pacjenci są bardziej narażeni na rozwój depresji, oprócz tego, co jest czasami określane jako „zespół choroby”.
Objawy „zespołu chorobowego” obejmują gorączkę, dreszcze, nudności, wymioty i niedociśnienie. Objawy depresji mogą im towarzyszyć, ale nie muszą, ale istnieje 50 procentowe prawdopodobieństwo, że tak się stanie. Po zaprzestaniu leczenia cytokinami TH2 objawy depresji i „zespołu choroby” zwykle ustępują.
Niektórzy uważają, że leki podnoszą poziom cytokin w organizmie jeszcze bardziej, uwalniając białka z guzów lub komórek rakowych. Niezależnie od tego, w jaki sposób stają się podwyższone, głównym powiązaniem między cytokinami a rakiem jest to, że choroba lub jej leczenie prowadzą do nieprawidłowych poziomów. To właśnie te wyższe poziomy przyczyniają się do nieprzyjemnych skutków ubocznych.