Obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI) jest narzędziem diagnostycznym z wyboru w celu określenia obecności przepukliny krążka międzykręgowego. Tradycyjne zdjęcie rentgenowskie pokazuje listwy kostne typowe dla urazów kręgosłupa i zaburzeń, takich jak spondyloza szyjna, ale rzadko pokazuje uszkodzenia tkanek miękkich. Dla porównania, przepuklina krążka na MRI pokazuje więcej szczegółów, ponieważ takie urazy obejmują uszkodzenie tkanek miękkich. Uszkodzenie materiału krążka, a także ucisk rdzenia i korzenia typowe dla przepukliny krążka są lepiej i bardziej szczegółowo widoczne na obrazie MRI.
Podczas diagnozowania bólu pleców pacjenci najpierw siadają do serii tradycyjnych prześwietleń rentgenowskich, aby wykluczyć przyczyny bólu związane z kością. Te zdjęcia rentgenowskie wskazują na zużycie struktur kostnych kręgosłupa, a także możliwe urazy lub choroby zwyrodnieniowe kręgosłupa. Kolejnym krokiem jest badanie MRI w celu oceny stanu tkanek miękkich, takich jak dyski. Dla pacjenta szukanie przyczyny bólu, takiej jak przepuklina dysku na rezonansie magnetycznym, jest równie bezbolesne, jak prześwietlenie. Jeśli chodzi o diagnozowanie przepukliny krążków, rezonans magnetyczny zapewnia dokładniejsze obrazy niż skany CAT lub mielogram.
Historycznie, zanim spopularyzowano stosowanie rezonansu magnetycznego do diagnozowania uszkodzeń tkanek miękkich, mielogramy i tomografia komputerowa były testami z wyboru w wykrywaniu urazów, takich jak przepuklina krążków. Chociaż nadal są w użyciu, testy te nie są tak skuteczne ze względu na brak szczegółów dostępnych w tworzonych obrazach. Mielogram polega na wstrzyknięciu do kanału kręgowego specjalnie opracowanego barwnika. Poprzez fluoroskopię, specjalny rodzaj prześwietlenia, lekarze używają barwnika jako materiału kontrastowego, aby podkreślić wszelkie nieprawidłowości.
Rzadko wystarcza mielogram, aby potwierdzić obecność lub nasilenie przepukliny krążka międzykręgowego. Tomografia komputerowa jest zwykle wymagana natychmiast po mielogramie, gdy barwnik jest nadal obecny w kanale kręgowym. W przeciwieństwie do tego, przepuklina krążka jest natychmiast widoczna na MRI bez dodatkowych badań potrzebnych u większości pacjentów. Obraz przepukliny krążka na rezonansie magnetycznym jest nie tylko lepiej widoczny i szczegółowy, ale pacjent nie musi znosić żadnej formy wstrzyknięcia lub inwazji kanału kręgowego.
Dzięki znalezieniu przepukliny krążka na obrazie MRI lekarze zmniejszają liczbę badań, które pacjent musi przejść, do zaledwie dwóch. Koszt korzystania tylko ze zdjęć rentgenowskich i skanów MRI jest niższy niż przy użyciu zdjęć rentgenowskich, mielogramów i tomografii komputerowej. Wyniki są dokładniejsze, natychmiastowe i tańsze zarówno pod względem opłat pieniężnych, czasu, jak i dyskomfortu pacjenta.