Przepuklina krążka międzykręgowego występuje, gdy osłonka zawierająca żelowaty płyn między kręgami – znany jako dysk kręgowy – pęka i naciska na nerwy kręgosłupa. Termin „przepuklina wypukłości dysku” jest w rzeczywistości mylącą nazwą, ponieważ wypukłość i przepuklina to dwa różne stany. Występ pojawia się, gdy krążek kręgowy wybrzusza się na zewnątrz, ale żelowaty płyn nie opuszcza krążka kręgowego. Innymi słowy, krążek kręgosłupa nie pęka, co można by nazwać przepukliną krążka. Kiedy ludzie wspominają o występowaniu dysku, w rzeczywistości mają na myśli występ dysku, a nie przepuklinę.
Koncepcja kryjąca się za określeniem „przepuklina wypukłości dysku” pozostaje taka sama: żelopodobny płyn jest zawarty w otoczce, a gdy ta otoczka wybrzusza się na zewnątrz, następuje wysunięcie. Kiedy występ ten prowadzi do pęknięcia, doszło do przepukliny krążka. Te stany są spowodowane kompresją kręgosłupa, co może się zdarzyć, gdy kręgosłup dozna bezpośredniego urazu, niezgrabnego ruchu skręcającego lub stopniowej degradacji samego krążka kręgowego. Przepuklina dysku lub przepuklina dysku – znana po prostu jako występ dysku – może prowadzić do innych problemów zdrowotnych, takich jak rwa kulszowa, ból dolnej części pleców, przewlekłe bóle głowy i bóle nóg.
Regularne podnoszenie ciężkich przedmiotów może prowadzić do przepukliny dysku lub występu przepukliny dysku. Ciągły ucisk kręgosłupa może nadmiernie obciążać dysk kręgowy, prowadząc do wybrzuszenia lub pęknięcia. Sportowcy często znoszą przepuklinę krążka międzykręgowego ze względu na regularne obciążenie kręgosłupa, a regularne ruchy skrętne mogą również prowadzić do prawdopodobieństwa wystąpienia przepukliny lub występu. Urazy nie ograniczają się tylko do sportowców, ponieważ długie okresy siedzenia lub stania mogą również prowadzić do kompresji kręgosłupa. Wypadki samochodowe lub upadki mogą również powodować bezpośrednie urazy powodujące ucisk kręgosłupa.
Zła postawa podczas siedzenia na krześle biurowym może prowadzić do przepukliny dysku, zwłaszcza jeśli osoba nie ćwiczy regularnie. Gdy mięśnie słabną, nie mogą już wspierać kręgosłupa w sposób, do którego zostały zaprojektowane. Kręgosłup jest wtedy bardziej podatny na ucisk, zwłaszcza jeśli krzesło biurowe nie zapewnia odpowiedniego podparcia odcinka lędźwiowego kręgosłupa, jak również podparcia szyi i ramion. Regularny trening wzmacniający mięśnie rdzenia ciała – czyli mięśnie dolnej części pleców, mięśnie brzucha oraz mięśnie bioder i pachwin – może pomóc w zapobieganiu w przyszłości przepukliny dysku lub występu. Regularne rozciąganie może również pomóc w utrzymaniu zdrowych i elastycznych mięśni kręgosłupa, co z kolei zapobiegnie uciskowi kręgosłupa.