W 2007 roku wizerunek na cokole pomnika słynnego czarnoskórego męża stanu i abolicjonisty Fredericka Douglassa wywołał kontrowersje dotyczące historycznej dokładności przedstawianego wydarzenia. Obraz kołdry niewolników miał na celu uhonorowanie odwagi „przewodników” wzdłuż kolei podziemnej, oddolnej próby pomocy południowym niewolnikom w ucieczce do północnych wolnych stanów lub Kanady. Z biegiem lat wykształcił się rodzaj szlacheckiej mitologii otaczającej Kolej Podziemną wraz z faktami historycznymi. Jedna z prawdopodobnie apokryficznych historii dotyczy użycia kodów kołdry, tajnych symboli, o których mówi się, że są wszyte w kołdry i wyświetlane na zewnątrz sympatycznych domów jako sygnały do ucieczki niewolników.
Uważa się, że historia kodów kołdry została ujawniona podczas wywiadów z byłymi niewolnikami lub ich potomkami w latach 1930. XX wieku. Według tych relacji, albo niewolnicy zatrudnieni jako gospodynie domowe, albo sympatyczni biali abolicjoniści szyli różne kody kołder w swoje kołdry i wieszali je na zewnątrz, rzekomo po to, by je przewietrzyć. Właściciele niewolników mogli nie zauważyć znaczenia tych projektów, ale mówiono, że niewolnicy planujący ucieczkę koleją podziemną znają kody kołdry na pamięć. Wiele wzorów zostało sprowadzonych z Afryki, więc nawet najmniej wykształcony niewolnik mógł rozszyfrować znaczenie kodów kołdry bez większego zamieszania.
Podobno pewne kody kołdry byłyby wyświetlane w określonej kolejności, aby dać niewolnikom wystarczająco dużo czasu na przygotowanie się do ucieczki. Pierwsze kody kołdry, zwane „Monkey Wrench”, mówiły niewolnikom, że nadszedł czas, aby zebrać narzędzia niezbędne do przetrwania. Drugim z tych kodów kołdry byłoby „Koło wozu”, które kazało niewolnikom spakować swoje zapasy, jakby pakowali się na wycieczkę wozem. Od tego momentu kody kołdry były często zmieniane, aby zapewnić konkretne informacje, które uciekający niewolnicy musieliby poznać po drodze. Na przykład projekt o nazwie „Łapa Niedźwiedzia” miał przypominać, by podążać tym samym szlakiem, co niedźwiedź, aby znaleźć pożywienie i wodę w górach.
Inne kodeksy na kołdry, takie jak „Muszki” lub „Britches”, nakazywały zbiegłym niewolnikom ubierać się bardziej formalnie lub zakładać przebranie. Postrzępiony projekt o nazwie „Ścieżka pijaka” sugerował, że niewolnik powinien poruszać się w nieprzewidywalnych kierunkach, aby zrzucić lokalnych łowców nagród. Jeśli zbiegły niewolnik musiał znaleźć bezpieczny dom na jedzenie lub schronienie, niektóre kody kołdry, takie jak „Log Cabin” lub „Shoo-fly”, miały wyznaczać sympatycznych członków kolei podziemnej lub wolnych czarnych, którzy byli zaznajomieni z systemem. Inne kodeksy kołdry przypominałyby zbiegłym niewolnikom, w którym kierunku należy podążać, jak w przypadku „Latających gęsi” lub „Gwiazd”.
Chociaż historia kodów kołdry wydaje się pasować do znanych faktów historycznych dotyczących kolei podziemnej, istnieją pewne nieodłączne problemy. Niektóre wzory pikowania przypisane kodom pikowania zostały wynalezione dopiero po latach wojny secesyjnej, w szczególności „muszki”, które pojawiają się w czasopismach o pikowaniu aż do lat pięćdziesiątych. Inne wzory pikowania, takie jak „Latające gęsi” lub „Monkey Wrench”, nie wydają się być szczególnie przydatne jako stenografia, ponieważ migrujące gęsi rzadko latają w nocy, a narzędzie znane jako klucz małpi zostało wynalezione dopiero w latach pięćdziesiątych XIX wieku. Chociaż jest bardzo prawdopodobne, że sympatyczni „dyrygenci” w podziemnej kolei mogli wywiesić kołdry lub inne transparenty jako tajne symbole, byłoby niepraktyczne posiadanie 1950 różnych kołder zawierających wszystkie rzekome kody kołder w jednym domu.
Uważa się, że tradycja kodeksów kołdry opiera się w dużej mierze na wspomnieniach córki niewolnika, która opowiedziała tę historię autorowi książek dla dzieci. Opowieść o kodeksach kołdry została jeszcze bardziej spopularyzowana dzięki wysiłkom wpływowej czarnej gospodyni telewizyjnej Oprah Winfrey i innych osób poszukujących historii, prawdziwych lub apokryficznych, dotyczących ruchu abolicjonistycznego i kolei podziemnej. Historia kodów kołdry stanowi satysfakcjonujący pasek boczny do bardzo ważnego wydarzenia historycznego i społecznego, nawet jeśli szczegóły okazują się bardziej apokryficzne niż historycznie dokładne.