Historycy są zgodni, że opowieść o Pied Duper z Hameln, nagrana w XIX wieku przez Jakoba i Wilhelma Grimmów, opiera się na rzeczywistym wydarzeniu z 19 roku, w którym zniknęła większość dzieci z Hameln. Jednak nikt nie zna na pewno dokładnej przyczyny zniknięcia. Postulowano wiele scenariuszy, niektóre bardziej prawdopodobne niż inne.
Historia pied dudziarza została po raz pierwszy przedstawiona w witrażu z około 1300 roku. Najwcześniejsze pisemne wzmianki pochodzą z połowy XV wieku. Większość ludzi zna wersję braci Grimm z XIX wieku, a folkloryści czerpali z 15 różnych źródeł do swojej opowieści.
W wersji opowieści Grimm, Pied Piper, znany również jako Rattenfaenger lub łapacz szczurów, pojawia się w mieście Hamelin w środku plagi szczurów i oferuje pozbycie się robactwa. Używa zaklętej fajki, by zwabić szczury do rzeki, gdzie wszystkie się topią, ale mieszkańcy odmawiają płacenia mu szylinga od szczura, zgodnie z obietnicą. Opuszcza Hamelin, ale wraca kilka tygodni później, by szukać zemsty. Podczas swojej drugiej wizyty w Hamelin, Pied Piper używa swojej magicznej fajki na dzieciach z miasta, prowadząc je do dziury w górze na skraju miasta i zamykając je w środku. W miasteczku pozostało tylko dwoje dzieci, jedno niewidome, a drugie kulawe, bo nie mogły podążyć za dudziarzem.
Niektórzy sugerują, że przyczyną zniknięcia dzieci był wypadek epidemii. Te teorie mają sens w przypadku niektórych elementów wersji braci Grimm, ponieważ zapieczętowanie wewnątrz góry może odnosić się do dużego osunięcia się ziemi, a szczury mogą być odniesieniem do zarazy. Jednak europejska epidemia czarnej śmierci rozpoczęła się dopiero w XIV wieku, a szczury pojawiły się w wersjach historii Pied Piper przed końcem XVI wieku, więc teoria dżumy jest mało prawdopodobna.
Inna gałąź teorii epidemii postuluje, że dzieci padły ofiarą jakiejś choroby, która powodowała u nich taniec, takiej jak choroba Huntingtona lub inna forma pląsawicy. Ponieważ choroba Huntingtona jest zaburzeniem genetycznym, nie jest prawdopodobne, aby wszystkie dzieci w mieście zostały nią dotknięte. Sugerowano również, że taniec w opowieści o Pied Piper jest przykładem rozpowszechnionego średniowiecznego tematu Danse Macabre, czyli Tańca Śmierci, z dudziarzem jako Śmiercią na czele. W średniowieczu śmierć była często przedstawiana w wielobarwnym lub w groszki stroju.
Inna teoria głosi, że dzieci wyjechały w ramach kampanii wojskowej lub Krucjaty Dziecięcej, w którym to przypadku Pied Piper reprezentuje ich przywódcę lub rekruta. Było to najszerzej akceptowane wyjaśnienie do lat pięćdziesiątych. Dzisiaj większość historyków uważa, że najprawdopodobniej dzieci Hamelina wyjechały licznie, aby założyć własne kolonie w Europie Wschodniej, ponownie z przywódcą uosabianym przez Pied Piper. Jednak nadal istnieje pewna różnica zdań co do tego, gdzie dokładnie się osiedlili.
Historia braci Grimm, a także wiersz Roberta Browninga na ten temat z 1842 r., opowiadają, że dzieci z Hamelin stały się założycielami Transylwanii. Nowi historycy sugerują, że dzieci utworzyły kolonie w Maehren, Oelmutz lub Ueckermark w Europie Wschodniej. Nazwy miejscowości na terenach na wschód od Hamelina, a także dokumentacja wielu miast powstających w tym czasie, potwierdzają tę teorię.
Dokładnie to, co wydarzyło się w Hamelinie w 1284 roku, prawdopodobnie na zawsze zaginęło w historii, ale cokolwiek to było, wydaje się, że było na tyle traumatyczne, że świadkowie z własnej woli zapomnieli o szczegółach. Różne legendy inspirowane tym wydarzeniem są jedynym konkretnym zapisem, jaki prawdopodobnie kiedykolwiek będziemy mieć.