Każdy, kto kiedykolwiek słyszał dowcip typu „pukanie, puk”, opowiadanie „Mała Mary” lub „Tom Swifty” albo „głupota” pospolitego słowa, doświadczył czasami wywołującej jęk formy humoru znanej jako gra słów. Kalambury nie zawsze mają być zabawne, ale mają być sprytną grą słów. Z literackiego punktu widzenia sztuka tworzenia nazywana jest również paronomasią, choć słowo to wyszło z łask w czasach nowożytnych. Gra słów może być skonstruowana na kilka różnych sposobów, w zależności od znaczenia lub brzmienia użytych słów. Słowa mogą brzmieć podobnie, ale mają wyraźnie różne znaczenia, takie jak „dżinsy” i „geny”, lub mogą być pisane tak samo, ale mają dwie lub więcej definicji, na przykład słowo „klub”.
Humor żartu „Puk, puk” zależy w dużej mierze od użycia kalamburu: „Puk, puk”. “Kto tam?” “Pomarańczowy.” „Kto pomarańczowy?” – Orange, wpuścisz mnie? Słowo pomarańczowy brzmi bardzo podobnie do skrótu nie, więc żart jest homofoniczny. Inne dowcipy typu puk-puk używają podwójnych dźwięków popularnych słów jako części ustawienia i puenty. Kalambur jest zwykle dostarczany bez większych fanfar lub nagromadzenia, ale bardziej jako sprytny żart lub cytat. Dlatego większość dowcipów typu „puk-puk” jest na szczęście krótka.
Dobra gra słów często opiera się na dwoistości znaczeń, które można znaleźć w wielu słowach. W programie telewizyjnym „Frasier” tytułowy bohater prowadzi spotkanie swojego nieco wątpliwego fanklubu. Jego brat Niles zostaje wprowadzony do grupy, po czym żartuje: „Po spotkaniu z wami wszystkimi chciałbym sam mieć klub”. Humor pochodzi z podwójnego znaczenia słowa klub. Podczas gdy Frasier miał na myśli grupę, Niles sprytnie przekręcił to, aby sugerować prawdziwą ciężką broń. Powodzenie żartu w dużej mierze zależy od subtelności i sprytnej gry słownej. Ten, który jest zbyt oczywisty, zwykle wywołuje jęk publiczności.
Istnieje wiele znanych powiedzeń, które dla humoru wykorzystują formę kalamburu. Prezydent Harry Truman był znany z tego, że zapraszał ludzi do swojego rodzinnego stanu, aby skosztować kuchni swojej żony, mówiąc: „Missouri kocha towarzystwo”. Dramaturg Oscar Wilde był dobrze znany z tego, że używał kalamburów, aby złagodzić jego często żrące obserwacje. Wilde opisał kiedyś pracę jako „przekleństwo klas pijących”, które sprytnie odegrało dwoistość „klas pracujących” i „szklanek”. Komik Groucho Marx twierdził, że wybrał się na polowanie na słonie w Alabamie, gdzie „kły są luźniejsze”. To była gra na podobnie brzmiącym mieście Alabama, zwanym Tuscaloosa.
Gra słów może obejmować gamę od niejasnych do oczywistych, ale lepsze mają tendencję do przetrwania z pokolenia na pokolenie. Autorzy od Ambrose Bierce przez Jeffa Foxworthy’ego do Dave’a Barry’ego stworzyli humorystyczne słowniki oparte na rzeczywistych słowach z fikcyjnymi definicjami lub wymyślonych słowach z prawdziwymi definicjami. Te kolekcje podkreślają nieodłączny humor dobrze wykonanej gry słów. Podczas gdy niektórzy mogą uważać je za jedną z najniższych form humoru, inni chwalą pomysłowość i znajomość języka, którym się posługują.