W 1880 roku Thomas Edison wymyślił, jak zrobić trwalszą żarówkę, używając karbonizowanego bambusa jako włókna. Odkrycie to zapoczątkowało rozwój pierwszych na świecie systemów oświetlenia żarowego, które zyskały duże uznanie na paryskiej wystawie oświetleniowej w 1881 roku i londyńskim Crystal Palace w 1882 roku. Wkrótce światła gazowe zaczęły zanikać, powoli zastępowane przez systemy elektryczne wykorzystujące prąd zmienny. Ale technologia była wciąż nieznana – i nieco zawodna – kiedy elektryczność została po raz pierwszy zainstalowana w Białym Domu w 1891 roku, za administracji prezydenta Benjamina Harrisona. Firma Edison zainstalowała generator w podziemiach sąsiedniego budynku Stanu, Wojny i Marynarki Wojennej i rozciągnęła przewody na trawniku przed Białym Domem. Jednak po zakończeniu prac prezydent Harrison i jego żona Caroline pozostali sceptyczni i nigdy nie dotknęli przełączników ściennych z obawy przed porażeniem prądem.
Okablowanie Białego Domu:
Zamiast montować nieestetyczne druty na wewnętrznych ścianach Białego Domu, robotnicy wyżłobili kanały w tynku, a następnie zakryli je, instalując w każdym pokoju okrągłe przełączniki.
Ponieważ Harrisonowie nie dotykali przełączników, włączanie i wyłączanie świateł należało do personelu domowego. Podobno w prezydenckich kwaterach mieszkalnych na drugim piętrze czasami paliły się światła przez całą noc.
Podczas administracji Lyndona Johnsona w latach 1960. prezydent był znany z oszczędzania energii elektrycznej, rutynowego wyłączania świateł w Białym Domu w celu zaoszczędzenia pieniędzy – i zyskał przydomek „Żarówka Johnson”.