Na morzu ani na niebie nie ma sygnalizacji świetlnej, ale światło nawigacyjne pomaga zapobiegać kolizjom na wodzie lub w powietrzu. Statki, łodzie i samoloty używają świateł nawigacyjnych w nocy i podczas słabej widoczności, aby pokazać swoją pozycję i kierunek, aby uniknąć kolizji. W przypadku większości statków z napędem silnikowym w drodze wymagane jest więcej niż jedno światło nawigacyjne. Różne kolory, lokalizacje i wzory świateł nawigacyjnych są wymagane przez konwencję międzynarodową. Międzynarodowe i krajowe przepisy i regulacje regulują również zasięg, położenie, kąt i układ świateł nawigacyjnych, w zależności od rozmiaru, typu i aktywności jednostki.
Wymagane do poruszania się od zachodu do wschodu słońca oraz w okresach słabej widoczności, takich jak mgła, typowe elektryczne światło nawigacyjne wskazuje innym marynarzom lub lotnikom rozmiar, prędkość, typ i kierunek jednostki pływającej lub samolotu. W przypadku łodzi i statków wymagane są dwa światła burtowe. Czerwone światło jest umieszczone na lewej burcie lub po lewej stronie w pobliżu dziobu lub z przodu, natomiast zielone światło jest wymagane na prawej lub prawej burcie. Światła te ostrzegają jednostki zbliżające się z przodu lub z boków statku.
Białe światło rufowe jest wymagane na rufie lub z tyłu łodzi lub statku, aby statki zbliżające się z tyłu mogły je zobaczyć. Większe łodzie i statki muszą również posiadać jedno lub dwa światła masztowe, w zależności od wielkości jednostki. Białe światło dookólne może być używane na łodziach mniejszych niż 39.4 stopy (12 m) zamiast świateł masztowych i rufowych. Kiedy widzą ostrzegawcze światło nawigacyjne na innym statku, kapitanowie statku ustępującego drogi, zgodnie z międzynarodowymi przepisami drogowymi, muszą podjąć wszelkie środki, w tym zmienić kurs, zwolnić, zatrzymać się, a nawet zmienić kurs, aby uniknąć kolizja.
Niektóre łodzie niezmotoryzowane są zwolnione z wielu wymagań dotyczących świateł nawigacyjnych. Żaglówki poniżej 65.6 stóp (20 m) i na samym żaglu muszą pokazywać tylko trójkolorowe światło masztowe. Łodzie nienapędzane silnikiem i mające mniej niż 23 metrów długości, w tym kajaki, łodzie wiosłowe i żaglówki, wymagają jedynie noszenia latarki.
W różnych sytuacjach obowiązują specjalne zasady dotyczące oświetlenia. Na przykład łódź stojąca na kotwicy musi pokazywać białe światło kotwicy, ale wszystkie inne światła, w tym światła burtowe, muszą być zgaszone. Unikalne wzory i kolory świateł odróżniają szybkie promy, pogłębiarki, łodzie holujące inne łodzie, łodzie nurkowe wykonujące nurkowania nocne i łodzie rybackie ciągnące sieci. Te wzorce ostrzegają innych marynarzy o możliwych niebezpieczeństwach, takich jak sieci, liny holownicze oraz nietypowe prędkości i czynności.
Samoloty i statki kosmiczne muszą używać świateł w podobny sposób jak łodzie i statki. Czerwone światło pozycyjne jest zamontowane na lewym skrzydle, zielone światło pozycyjne na prawym skrzydle, a białe światło na ogonie. Samoloty używają również migających świateł stroboskopowych lub czerwonego lub białego obracającego się światła ostrzegawczego, aby uniknąć kolizji.