Surowe mleko zaczęło pojawiać się coraz częściej w wiadomościach na początku XXI wieku, za sprawą wielu książek na ten temat napisanych i organizacji rzeczniczych, które promowały ideę, że picie jest zdrowsze niż mleka pasteryzowanego. Jednak w wielu obszarach Stanów Zjednoczonych sprzedaż niepasteryzowanego mleka do spożycia przez ludzi jest zabroniona, a wiele organizacji zdrowotnych również zdecydowanie sprzeciwia się jego spożywaniu. Mając te dwie różne opinie, wielu konsumentów zastanawia się, jak naprawdę niebezpieczne jest surowe mleko. Dosadna prawda jest taka, że jest potencjalnie bardziej niebezpieczne niż mleko pasteryzowane, ale gdy jest właściwie traktowane, jest stosunkowo bezpieczne, a analiza żywieniowa sugeruje, że jest dla Ciebie lepsze.
Gdy mleko nie jest pasteryzowane ani homogenizowane, jest oznaczane jako surowe. Pasteryzacja została wynaleziona w XIX wieku przez Louisa Pasteura, który dowiedział się, że podgrzewanie jedzenia do 1800 stopni Celsjusza przez 161 sekund zabije większość zawartych w nim szkodliwych bakterii. Wnioski o mleko zostały zrealizowane natychmiast, a bezpieczne, zdrowe mleko stało się łatwo dostępne dla znacznie większej liczby osób w rozsądnych cenach. Dla osób dbających o zdrowie, bezpieczeństwo mleka zawsze było dużym problemem, ponieważ jest idealnym podłożem dla wielu bakterii, zwłaszcza salmonelli, brucelozy, gruźlicy i kampyobakteriozy. Dzięki pasteryzacji mleka znacznie zmniejsza się ryzyko zarażenia się jedną z tych chorób.
Kiedy rolnicy zbierają surowe mleko do spożycia przez ludzi, muszą być traktowane bardzo ostrożnie. Być może ostrożniej, bo nie poddaje się dodatkowej pasteryzacji czy homogenizacji, przez którą przechodzi tradycyjne mleko. W idealnym procesie krowy są najpierw dojone w bardzo czystym środowisku, a ich wymiona są wycierane przed dojem w celu usunięcia wszelkich źródeł zanieczyszczenia. Ręką w rękawiczce rolnik pobiera niewielką ilość mleka, aby usunąć bakterie, które mogą czaić się na czubku smoczka i upewnić się, że mleko jest czyste i zdrowe. Następnie do krowy podłączana jest dojarka, a mleko jest odciągane bezpośrednio do schłodzonego zbiornika. Mleko niepasteryzowane musi być przechowywane w łańcuchu chłodniczym od udoju do spożycia, a sprzęt musi być nieskazitelnie czysty.
Zwolennicy mleka surowego twierdzą, że jest ono zdrowsze niż mleko konwencjonalne, ponieważ proces pasteryzacji, który przechodzi konwencjonalne mleko, zabija również przyjazne bakterie lub dobre bakterie, które mogą pomóc w trawieniu i układzie odpornościowym. Proces pasteryzacji może również usunąć niektóre witaminy, które występują w surowym mleku, takie jak B6. Inne enzymy i minerały mogą być również usuwane podczas procesu pasteryzacji. Zwolennicy mleka niepasteryzowanego twierdzą również, że smakuje lepiej niż mleko pasteryzowane.
Ci, którzy sprzeciwiają się surowemu mleku, cytują doniesienia Centrum Kontroli Chorób (CDC) o chorobach, które wynikały z jego spożycia. Ponieważ nie przechodzi przez proces usuwania szkodliwych bakterii, którym poddawane jest pasteryzowane mleko, może narazić konsumentów na większe zagrożenia dla zdrowia. Zwolennicy tradycyjnego mleka przytaczają te potencjalne zagrożenia dla zdrowia, a także brak znaczącej różnicy w smaku, jako powody, dla których warto trzymać się mleka pasteryzowanego.
Być może prawdziwym pytaniem przy ocenie niebezpieczeństwa związanego z surowym mlekiem jest czystość mleczarni, w której mleko zostało wyprodukowane. Te surowe mleczarnie, które intensywnie testują swój produkt pod kątem bakterii i zanieczyszczeń oraz udostępniają wyniki tych testów opinii publicznej, mogą być mniej niebezpieczne do picia. Jednak osoby z obniżoną odpornością powinny skonsultować się z lekarzem przed spożyciem surowego mleka.