Ustawa o związkach cywilnych weszła w życie w Wielkiej Brytanii w grudniu 2005 r., tak aby małżeństwa cywilne i cywilne związki partnerskie były rejestrowane w ten sam sposób. Przed wprowadzeniem ustawy o partnerstwie cywilnym niezamężne kobiety w Wielkiej Brytanii były prawnie nazywane „pannami”, podczas gdy niezamężni mężczyźni byli oficjalnie „kawalerami”. Jednak od grudnia 2005 roku oficjalnym określeniem zarówno niezamężnych mężczyzn, jak i niezamężnych kobiet jest bardziej neutralne określenie „singiel”.
Nowe spiny na starych zasadach:
W pewnym stopniu zmiana prawna skodyfikowała normy społeczne. Termin „stara panna” nabrał pejoratywnego znaczenia i jest rzadko spotykany we współczesnym użyciu. Z drugiej strony „kawaler” przeżył, zwłaszcza dzięki pewnej serii reality show.
Słowo „stara panna” pochodzi z co najmniej 1362 roku, kiedy to po raz pierwszy zostało użyte w drukowanych ogłoszeniach.
Geoffrey Chaucer jako pierwszy użył słowa „kawaler” na określenie nieżonatego mężczyzny – w XV wieku odnosiło się to konkretnie do młodego rycerza.