To, jak długo wieloryby żyją w słodkiej wodzie, stało się przedmiotem debaty po kilku wizytach wielorybów w środowiskach słodkowodnych. Zainteresowanie tą sprawą po raz pierwszy osiągnęło szczyt, gdy Humphrey humbak zboczył do rzeki Sacramento w 1985 roku podczas corocznego sezonu migracji wielorybów. Humphrey spędził kilka tygodni w słonawej wodzie (świeżej wodzie) rzeki Sacramento, zanim w końcu wrócił do Zatoki San Francisco, a następnie do Oceanu Spokojnego. Sprawa została ponownie rozpatrzona w maju 2007 roku, kiedy matka garbus i jej cielę wpłynęły do rzeki Sacramento.
Ogólnie rzecz biorąc, niektórzy eksperci twierdzą, że rzadko widuje się wieloryby w słodkiej wodzie dłużej niż kilka tygodni. Istnieje kilka gatunków delfinów, które są ssakami słodkowodnymi, ale większość wielorybów jest zbudowana dla środowisk słonowodnych. Naukowcy nie są do końca pewni, jak długo wieloryby mogą żyć w słodkiej wodzie, ponieważ są ssakami słonowodnymi. Jedną z kwestii jest to, że w słodkiej wodzie nie mają dostępu do swoich regularnych źródeł pożywienia.
Dodatkowym problemem dla wielorybów w słodkiej wodzie jest to, że słona woda spełnia pewne naturalne funkcje dla wielorybów. Na przykład małe skaleczenia lub zadrapania można łatwo wyleczyć w słonej wodzie. Środowiska słodkowodne nie zapewniają dostępu do dobroczynnych leczniczych aspektów soli. W maju 2007 r. zauważono, że oba wieloryby zostały zranione przez śrubę napędową łodzi. Na szczęście dwa wieloryby w tym przypadku zostały odpędzone z powrotem do Oceanu Spokojnego mniej więcej dwa tygodnie po pojawieniu się w delcie Sacramento.
Środowiska słodkowodne również nie są naturalne dla pływania i nurkowania wielorybów. Większość wielorybów pływa w wodzie o głębokości co najmniej 20 stóp (6.1 m), jeśli nie znacznie głębszej. Rzeki słodkowodne mogą być tylko kilka stóp głębsze niż obwód ciała wieloryba. To sprawia, że bardziej prawdopodobne jest, że zostaną wyrzucone na plażę.
Humbak i wiele innych gatunków wielorybów są zwierzętami wędrownymi z przyzwyczajenia. Odejścia od typowych wzorców migracji mogą stwarzać problemy dla wielorybów. Ponieważ nie są przyzwyczajone do trasy, którą obierają, wieloryby mogą się łatwo pomylić. Instynkt migracji jest wrodzony, więc jak interesujące może być obserwowanie wielorybów w słodkiej wodzie, jest to kwestia niepokoju dla miłośników wielorybów.
Jeśli to możliwe, rządy i grupy ekologiczne wykorzystują swoje zasoby, aby jak najszybciej pomóc wielorybom w powrocie do ich naturalnego środowiska. Biolodzy morscy są pewni, że biologia wieloryba nie może przetrwać w nieskończoność w słonawej wodzie i że co najwyżej niewiele wielorybów w słodkiej wodzie przetrwa dłużej niż miesiąc.