Szóste masowe wymieranie, znane również jako szóste wymieranie lub wymieranie holoceńskie, jest trwającym wymieraniem dokonywanym przez ludzi. Zaczęło się około 50,000 20,000 lat temu, kiedy współczesny człowiek po raz pierwszy opuścił Afrykę. Od tego czasu wydaje się, że było to tylko spustoszenie. Co najmniej XNUMX XNUMX gatunków wyginęło z rąk ludzi, a być może znacznie więcej. Gatunki lądowe przeżyły to najgorzej, bo tam wpływ człowieka jest najsilniejszy.
Po pierwsze, od około 50,000 20,000 do XNUMX XNUMX lat temu dziesiątki gatunków megafauny — dużych zwierząt, takich jak mamuty, tygrysy szablozębne, Wilk Straszny, niedźwiedzie jaskiniowe i wiele innych — wyginęły wkrótce po tym, jak ludzie zaczęli wprowadzać się na ich terytorium. Nazywają się one megafaunami plejstoceńskimi i stanowią pierwszą fazę szóstego masowego wymierania. Zmiana klimatu jest czasem przyczyną ich wyginięcia, ale ten argument nie ma większego znaczenia, ponieważ zwierzęta, o których mowa, przeżyły liczne okresy lodowcowe i interglacjalne, zanim wyginęły wkrótce po przybyciu ludzi, co miało miejsce wkrótce po zakończeniu ostatni okres lodowcowy.
Szóste masowe wymieranie nastąpiło, gdy ludzie rozprzestrzenili się z kontynentu na kontynent. Najpierw w Eurazji, potem w Australii, potem w obu Amerykach. Cenne gatunki, takie jak słoń z Madagaskaru i orzeł Haasta w Nowej Zelandii, wyginęły stosunkowo niedawno, około 1500 p.n.e., po przybyciu europejskich odkrywców. Nawet zwierzęta, które miały niesmaczne mięso, takie jak Dodo z Mauritus, zabijano, głównie dla sportu. Nieprzydatny zwłaszcza dla zwierząt wyspiarskich jest ich potulny temperament, będący wynikiem życia przez tysiące, a nawet miliony lat bez większych drapieżników.
Wydarzenie to nabrało szczególnego tempa w ciągu ostatnich 60 lat, od połowy XX wieku do XXI wieku. Zniszczenie siedlisk i wprowadzenie gatunków inwazyjnych, takich jak szczury, psy i koty, spowodowało masowe wyginięcie wielu zwierząt, zwłaszcza gatunków wyspiarskich. Te inwazyjne gatunki, wyhodowane w intensywnej rywalizacji życia kontynentalnego, z łatwością wysyłają gatunki wyspiarskie. Programy zwalczania gatunków inwazyjnych podjęte bardzo niedawno, dopiero w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat, uchroniły niektóre gatunki na skraju wyginięcia.
Pod wieloma względami szóste masowe wymieranie różni się od poprzednich pięciu masowych wymierań. Na przykład jest to pierwsze znane masowe wymieranie spowodowane przez gatunek, zwłaszcza pojedynczy gatunek, a nie przez abiotyczne przyczyny naturalne, takie jak wulkanizm czy uderzenie asteroidy. Charakteryzuje się także stosunkowo szybką skalą czasową działania, zwłaszcza w odniesieniu do ostatnich 60 lat. Chociaż niektóre masowe wymierania miały miejsce w ciągu 10,000 XNUMX lat lub mniej, a wymieranie w okresie kredy i trzeciorzędu, które zgładziło dinozaury, nastąpiło bardzo szybko, szóste masowe wymieranie jest szybsze niż większość innych.