Sny zawsze były przedmiotem intensywnej fascynacji. Od dziwnie fantastycznych snów o lataniu do klasycznego snu w ucieczce, od snów przyziemnych bezsensownych po sny inspirujące, sny nas intrygują, inspirują, chłodzą lub uspokajają. Pytanie, czy zwierzęta śnią, jest fascynujące.
Wielu właścicieli zwierząt wierzy, że ich pupile mają marzenia. Śpiące zwierzęta zwykle zachowują się jak we śnie, zaczynając od drgania powiek i tików na twarzy, które często przechodzą do animowanych łap lub nóg poruszających się w podobny sposób. Z gardła może wydobywać się zdławiony skowyt lub warczenie, które wydają się wskazywać, że zwierzę śni. To wciąż pozostawia pytanie, jakie sny mają zwierzęta i jakiemu celowi służą.
Badania przeprowadzone w 2000 roku w Massachusetts Institute of Technology (MIT) doprowadziły badaczy z Cambridge do przekonania, że zwierzęta nie tylko śnią, ale ich sny mogą być bardzo złożone i obejmować długie sekwencje powtarzających się przebudzeń. Wyniki, opublikowane w czasopiśmie Neuron z 25 stycznia 2001 r., sugerują, że szczury wytrenowane do biegania na torze śniły o swoich doświadczeniach.
W badaniach MIT szczury biegały po okrągłym labiryncie w nagrodę, podczas gdy naukowcy mapowali aktywność mózgu zwierząt za pomocą elektrod. Naukowcy odkryli, że neurony aktywowały się według określonego wzorca, w zależności od pozycji szczura w labiryncie oraz tego, czy poruszał się, czy stał nieruchomo. Naukowcy zauważyli również, że aktywność nerwowa zachodzi w hipokampie, obszarze związanym z pamięcią.
Podczas gdy zwierzęta spały, elektrody nadal rejestrowały aktywność mózgu. Podobnie jak ludzie, szczury doświadczają różnych faz snu, przechodząc od snu wolnofalowego do szybkiego ruchu gałek ocznych lub snu REM (gdzie ludzie śnią).
Naukowcy z MIT przebadali ponad 40 zapisów REM od szczurów. Kiedy zwierzęta spały, około połowa z nich powtórzyła charakterystyczny wzór neuronowy widoczny podczas ćwiczenia labiryntu na jawie. Korelacja była tak precyzyjna, że naukowcy byli w stanie wskazać, gdzie śniący szczur znajdował się w labiryncie i czy siedział, czy biegał. Doszli do wniosku, że reaktywacja wspomnień może być mechanizmem zaszczepiania doświadczenia w pamięci długotrwałej, co jest dobrym argumentem z co najmniej jednego powodu, dla którego zwierzęta śnią. Szczur, który pamiętał, jak poruszać się po labiryncie „ćwicząc we śnie”, był bardziej pewny jedzenia.
Przed tymi badaniami naukowcy zakładali, że tylko stosunkowo niewiele gatunków zwierząt, takich jak delfiny i naczelne, jest w stanie przywołać złożone wspomnienia zbudowane wokół wielu, następujących po sobie wydarzeń. Naukowcy z MIT doszli do wniosku, że wydaje się prawdopodobne, że większość zwierząt marzy i jest zdolna do bardziej złożonych procesów myślowych niż wcześniej sądzono.
Choć sam fakt, że zwierzęta śnią, jest interesujący, istnieją również praktyczne zastosowania dla ludzi. Badając, w jaki sposób powstaje pamięć i które doświadczenia są ponownie przeżywane i utrwalane, naukowcy mają nadzieję znaleźć pomoc dla ofiar zaburzeń pamięci, takich jak amnezja i choroby, takie jak choroba Alzheimera.