Większość historyków uważa, że angielski renesans rozpoczął się około 1500 roku i trwał przez kilka pierwszych dziesięcioleci następnego stulecia. Ten okres w historii Anglii był na ogół naznaczony wzrostem zamożności narodu. Niepokoje społeczne związane z wojną róż mogły w tym czasie przyczynić się do zmian w popularnym myśleniu i standardach kulturowych. Panowanie angielskiej królowej Elżbiety I, od około 1588 do około 1603, jest często uważane za przyniesienie pokoju i dobrobytu, które pomogły rozwijać się literaturze i teatrowi w latach angielskiego renesansu. Reformacja protestancka i ustanowienie Kościoła anglikańskiego zaaranżowane przez króla Henryka VIII również przyczyniły się do wzmocnienia nowych idei świeckich w renesansowej Anglii, prowadząc do postępów w edukacji i rozwoju silnej literatury angielskiej.
W tym okresie prosperowała literatura i teatr. William Shakespeare napisał swoje liczne sztuki w latach angielskiego renesansu. W tym czasie kwitła angielska poezja, a poeci tacy jak Thomas Campion, Ben Jonson i Christopher Marlowe utrwalili wiele angielskich form poetyckich i dostosowali wiele form poetyckich używanych już przez poetów piszących po włosku.
Ludzie żyjący w Anglii w tych dziesięcioleciach również zostali narażeni na nowy, bardziej świecki światopogląd. Zerwanie Anglii z Kościołem katolickim na początku XVI wieku zmniejszyło uścisk tej instytucji nad popularną ideologią narodu, pozwalając na przyjęcie bardziej humanistycznych idei. Filozofie i znajomość klasycznej kultury rzymskiej i greckiej ogólnie zyskały na wartości. Wiele osób zaczęło kłaść nacisk na znaczenie ludzkiej logiki i indywidualnej wartości. Postęp technologiczny umożliwił szerokie rozpowszechnianie materiałów drukowanych, rozkwitły uczelnie wyższe oraz wszelkiego rodzaju szkoły podstawowe i średnie.
Renesans angielski jest często uważany za przedłużenie renesansu kulturowego i artystycznego, który miał miejsce w krajach Europy kontynentalnej, począwszy od półwyspu włoskiego w 1300 roku. Mówi się, że renesansowi filozofowie i artyści zrewidowali starożytne idee, naukę i konwencje artystyczne, gdy bardziej świeckie spojrzenie na ludzką naturę i samo życie zaczęło zakorzeniać się w kulturze europejskiej. Większość historyków uważa, że renesans angielski miał miejsce nieco później niż renesans włoski i renesans północnoeuropejski, ponieważ w ciągu tych stuleci Anglia została uwikłana w wojnę stuletnią, po której nastąpiła wojna o róże.