Dekadencki ruch w literaturze był krótkotrwałym, ale wpływowym stylem w drugiej połowie XIX wieku. Najbardziej kojarzy się z literaturą francuską, a Charles Baudelaire był prawdopodobnie najważniejszą postacią ruchu dekadenckiego. Dekadenccy pisarze używali wyszukanego, stylizowanego języka do omawiania tematów tabu i często niesmacznych tematów, takich jak śmierć, depresja i dewiacyjne seksualność.
Słowo Decadent powstało w świecie literackim jako lekceważąca ocena krytyków. Jako przymiotnik, z małą literą d, dekadent oznacza zniewieściałość i upadek moralności, taki jak ten, który rzekomo spowodował rozpad Cesarstwa Rzymskiego. W XIX wieku francuscy krytycy literaccy używali tego terminu do odrzucania pisarzy, którzy ich zdaniem byli nieważni i po prostu pławili się w szokującej tematyce, ale niektórzy pisarze przyjęli ten termin i zaczęli identyfikować swoją własną pracę jako dekadencką, szczycąc się sprzeciwem wobec codziennej moralności i obyczaje.
Literatura dekadencka obejmuje poezję, powieści i krótkie opowiadania. Po części zrodził się z nurtu romantycznego, który starał się wywołać w czytelniku emocje, ale także bunt przeciwko gloryfikacji natury przez romantyzm. Dekadenci przedkładali sztukę i sztuczność nad świat przyrody i pod tym względem byli ściśle związani z ruchami symbolistycznymi i estetycznymi tego samego okresu. Gotyckie odgałęzienie romantycznej fikcji, zwłaszcza twórczość Edgara Allena Poe, była główną inspiracją dla Dekadentów. W rzeczywistości Baudelaire przetłumaczył dzieła Poego na język francuski.
Dekadenccy powieściopisarze to Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier i Octave Mirbeau. Oprócz Baudelaire’a do znanych poetów tego gatunku należą Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam i hrabia de Lautréamont. Francuscy dekadenci zdobyli zwolenników w angielskich kręgach literackich pod koniec XIX wieku, a kilku angielskich pisarzy przyjęło styl dekadencki. Oscar Wilde i Aubrey Beardsley byli czołowymi angielskimi dekadentami. Wilde wsławił się włączeniem A Rebours Huysmansa do swojej powieści Portret Doriana Graya; choć nie nazwał książki, jego czytelnicy niewątpliwie rozpoznali ją z opisu.